Maestro de la forma clásica, Kurt Masur dirigió grandes orquestas en todo el mundo, aunque pasó la mayor parte de su carrera en Alemania Oriental como director musical de la Orquesta Gewandhaus de Leipzig. Se hizo famoso en Occidente en la década de 1970 y alcanzó mayor notoriedad por su valentía en la agitación política que desembocó en la caída del Muro de Berlín en 1989.
Destacó por su enfoque clásico del repertorio romántico central de Bruckner, Beethoven, Schubert, Mendelssohn, Brahms y Mahler. Nacido en una ciudad de la entonces República alemana de Weimar (hoy Polonia), Masur empezó a tocar el piano de niño y estudió en la Landesmusikschule Breslau hasta que se vio obligado a alistarse en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, estudió en la Universidad de Música y Teatro de Leipzig y trabajó como director de orquesta en el Landestheater de Halle, el Teatro de la Ciudad de Erfurt y el Teatro de la Ópera de Leipzig.
A mediados de los años 50, Masur pasó tres años con la Filarmónica de Dresde, seguidos de dos como director musical del Teatro Estatal de Mecklemburgo, en Schwerin. Tras una temporada con la Filarmónica de Dresde, en 1970 se incorporó a la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig, donde permaneció más de 25 años. Realizó numerosas grabaciones durante ese tiempo, pero aunque dirigió la orquesta en una gira por América en los años 70, los álbumes no se escucharon en Occidente hasta la caída del comunismo dos décadas más tarde.
Masur, que criticó abiertamente la política del gobierno de Alemania Oriental cuando el comunismo empezó a desmoronarse en el Este, apoyó el movimiento prodemocrático cuando la ciudad de Leipzig se convirtió en un centro de resistencia. Organizó reuniones y se pronunció a favor de la no violencia en discursos radiofónicos. Como resultado, la fama de Masur creció en Occidente y en 1991 fue nombrado director musical de la Filarmónica de Nueva York. Ya director honorario vitalicio de la Filarmónica de Israel, más tarde fue director principal de la Filarmónica de Londres y director musical de la Orquesta Nacional de Francia. Falleció en Greenwich (Connecticut) en 2015, a los 88 años, por complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson.
