Vincenzo Bellini, el maestro del bel canto , murió prematuramente a la edad de treinta y tres años, dejando un legado de óperas que siguen adornando el repertorio, en particular La sonnambula y Norma, compuestas al final de su vida. En la familia de Vincenzo Bellini, nacido en Catania (Sicilia) el 3 de noviembre de 1801, la música se transmitía de generación en generación. Su abuelo era maestro de capilla benedictino y organista, al igual que su padre, que le dio sus primeras lecciones de piano desde los tres años. A los seis años, el niño compuso la cantata Gallus cantavit para soprano y órgano. Su precoz habilidad para desarrollar melodías para pequeñas arietas no se ponía en duda, y tras su formación familiar, el joven tuvo que seguir las rigurosas enseñanzas de sus maestros. De origen modesto, recibió una ayuda económica del duque de San Martino para estudiar en el Conservatorio de San Sebastiano de Nápoles, donde tuvo como profesores a Giovanni Furno (armonía), Giacomo Tritto (contrapunto), Girolamo Crescentini (canto) y Niccolò Antonio Zingarelli, compositor de renombre y favorito de Napoleón I, que también fue rival de Gioachino Rossini. Durante sus estudios, no exentos de problemas por sus ideas políticas, contrarias al rey Fernando I, el joven Bellini, que estuvo a punto de ser expulsado del Conservatorio, escribió su primera ópera, Adelson e Salvini (1825), drama semiseria en tres actos inspirado en dos obras francesas, que ya fue un éxito y le valió el encargo del Teatro San Carlo de una nueva obra. Se trataba de Bianca e Gernando, cuyo título original Bianca e Fernando fue cambiado para no disgustar al príncipe, futuro rey de las Dos Sicilias Fernando II. Esta primera versión se estrenó el 30 de mayo de 1826 y fue revisada con la ayuda de Felice Romani, que se convertiría en su libretista habitual, antes de representarse con su título original en el Teatro Carlo Felice de Génova el 7 de abril de 1828. Una vez más, este éxito le valió un encargo, en este caso de La Scala de Milán. Il Pirata, la primera colaboración de Romani, se basaba en una obra del escritor irlandés Charles Robert Maturin y se estrenó el 27 de octubre de 1827 con nada menos que cuatro de las principales voces del momento: el barítono Antonio Tamburini, el tenor Giovanni Rubini y las sopranos Henriette Méric-Lalande y Marietta Sacchi. Esta historia, en la que la heroína Imogene se enamora de un pirata, tuvo una acogida triunfal con su escena final de locura, representada por el aria "Col sorriso d'innoncenza". Tras un breve eclipse, Il Pirata vuelve a la cartelera operística. El intendente de la Scala, Barbaja, le encargó otra obra, La Straniera (14 de febrero de 1829), que no tuvo la misma repercusión pero siguió representándose, antes del estreno en el Teatro Regio de Parma de Zaira (16 de mayo de 1829), basada en el Zaire de Voltaire, de la que Bellini recicló pasajes musicales y arias para obras más conocidas. Desde la retirada de Rossini, Bellini se había consolidado como el maestro de la ópera italiana, siendo su único rival Gaetano Donizetti, antes de la llegada de Verdi. Alabado por su inagotable sentido de la melodía, puesto al servicio de las más grandes voces, Vincenzo Bellini no amaba más que los temas melodramáticos encarnados casi siempre por heroínas románticas, sublimadas por las fórmulas de Romani y las habilidades orquestales del compositor. Para I Capuleti e i Montecchi, estrenada en La Fenice de Venecia el 11 de marzo de 1830, Romani no se inspiró directamente en Romeo y Julieta de Shakespeare, sino en la obra homónima de Luigi Scevola, que ya había utilizado cinco años antes para Niccola Vaccai. El papel femenino fue dado a Rosalbina Carradori-Allan y el de Romeo a la mezzosoprano Guiditta Grisi, disfrazada de travesti, que lo repetiría con su hermana Giulia para el estreno en París tres años más tarde. La obra, muy aclamada, incluía de nuevo algunas grandes arias, entre ellas el dúo final. El 6 de marzo de 1831, La sonnambula, obra operística en dos actos basada en el vodevil de Eugène Scribe, se representó con gran éxito en el Teatro Carcano de Milán. La velada, que también contó con el ballet Il furore di amore de su amigo Francesco Pollini, fue dirigida por el propio compositor y protagonizada por Giuditta Pasta como Amina y Giovanni Rubini como Elvino, dos estrellas del momento. La ópera, que concluía con la famosa aria "¡Ah! non credea mirarti" durante una escena de sonambulismo, conquistó rápidamente los escenarios internacionales, de Londres a Nueva York. La prima donna Pasta volvió a figurar en el programa de la tragedia Norma, una sacerdotisa gala repudiada por el procónsul romano Pollione, que prefiere a la novicia Adalgisa. Desde el comienzo, con su célebre cavatina "Casta diva", hasta la escena final en la hoguera, el papel titular fue puesto a prueba vocalmente, y aunque la ópera no convenció al público de La Scala de Milán la noche del 26 de diciembre de 1831, acabó siendo retomada por las más grandes sopranos, entre ellas Maria Callas, que la convirtió en uno de sus caballos de batalla. En 1833, Bellini se enfrentó a un reto muy diferente con Beatrice di Tenda, representada en La Fenice de Venecia el 16 de marzo. Nada más elegir el tema, estalló una disputa entre él y su libretista Felice Romani, que retrasó la escritura de la obra y obligó a Bellini a recurrir a partituras anteriores para completar la composición. Además de la ruptura de su colaboración, la mala acogida del público contribuyó al fracaso de la obra, que sólo se representó tres veces antes de ser reestrenada con motivo del centenario del compositor. Bellini decidió abandonar Italia y permaneció brevemente en Londres, antes de instalarse en París, donde entabló amistad con Frédéric Chopin y Rossini, quien le encargó una nueva obra para el Théâtre-Italien. Ésta sería su última obra, I Puritani (24 de enero de 1835), que requirió nueve meses de trabajo con el joven libretista Carlo Pepoli. Para la ocasión, Giulia Grisi en el papel de Elvira, Giovanni Battista Rubini, Antonio Tamburini y Luigi Lablache, un reparto de excepción, formaron un cuarteto de éxito para las siguientes representaciones, con el contra-fa de "Credeasi, misera", la nota más alta para el tenor que interpretaba el papel de Arturo. Condecorado con la Legión de Honor, Vincenzo Bellini se disponía a trabajar con Alejandro Dumas cuando murió de disentería en Puteaux, el 23 de septiembre de 1835, con sólo 33 años.
