Syl Johnson, cantante de blues y soul, guitarrista, armonicista y compositor, nació el 1 de julio de 1936 en Holy Springs, Mississippi. Aunque no alcanzó la altura comercial que merecía, se le recuerda sobre todo por sus grabaciones para el sello Hi Records y sus primeras grabaciones para Twinight Records, que más tarde fueron sampleadas por artistas de hip hop en la década de 1990. Cuando era adolescente, su familia -incluido su hermano, el guitarrista de blues Jimmy Johnson- se trasladó de Mississippi a Chicago (Illinois). Syl Johnson empezó a actuar con su vecino Magic Sam, así como con Junior Wells, Howlin' Wolf y Billy Boy Arnold. Tras grabar con Jimmy Reed en 1959, grabó su primer sencillo, "Teardrops", ese mismo año. Siguió grabando para sellos locales y actuando en directo antes de fichar por Twinight Records de Chicago y publicar su primer éxito, "Come On Sock It to Me", en 1967. Dos años más tarde, su sencillo "Is It Because I 'm Black" -tomado del álbum del mismo nombre- alcanzó el núm. 11 en las listas estadounidenses de R&B. Tras dos álbumes y numerosos sencillos con Twinight, Syl Johnson abandonó el sello y firmó con Hi Records. Aunque pasó su carrera a la sombra de su compañero de sello Al Green, el mayor éxito de Syl Johnson fue su versión de 1975 de "Take Me to the River" de Green, que alcanzó el número 7. Tras varios años en Hi Records, abandonó el sello y firmó con Shama Records. Los éxitos se agotaron y centró su atención en trabajos ajenos al mundo de la música. Aunque publicó algunos álbumes más a finales de los 80, el gran público lo olvidó. En los 90, artistas de hip hop como Wu-Tang Clan, Kool G Rap, MC Hammer y Geto Boys empezaron a samplear algunos de sus temas más antiguos, como "Different Strokes" (1968). Galvanizado por este renovado interés por su música, decidió volver al negocio de la música y publicó los álbumes Back in the Game (1994), Bridge to a Legacy (1995) y This Time Together by Father and Daughter (1995), en el que participó su hija Syleena Johnson. Syl Johnson falleció el 6 de febrero de 2022, seis días después de la muerte de su hermano Jimmy. Syl Johnson tenía 85 años.
