Al igual que su hermano Bud Powell, Richie empezó a aprender a tocar el piano a una edad muy temprana, sobre todo en el New York City College. Explorando inicialmente todos los estilos, desde el rhythm and blues hasta el hard bop, comenzó su carrera con Jackie McLean -que vivía a tiro de piedra de la familia Powell- y luego pasó a trabajar con Paul Williams y Johnny Hodges. Después se unió al histórico quinteto liderado por el dúo Max Roach-Clifford Brown. Lamentablemente, aunque la historia de su hermano Bud también estuvo salpicada de muchos acontecimientos dramáticos, su vida se truncó fatalmente a los 25 años. Richie Powell y Clifford Brown murieron en sendos accidentes de tráfico. A pesar de esta carrera acortada, se puede escuchar a Richie Powell fuera del quinteto en grabaciones con Sonny Rollins y en compañía de la cantante Dinah Washington.
