Los infecciosos y melódicos ritmos del pianista Bob James fueron un elemento básico de la escena del smooth jazz en la década de 1970 y más tarde se convirtieron en uno de los sonidos más contundentes del hip-hop cuando su trabajo fue sampleado por Run DMC, NWA y Wu-Tang Clan. Músico nato con una afinación perfecta, empezó a tocar a los cuatro años y creció actuando en ferias estatales y bailes locales, antes de estudiar en la Universidad de Michigan y en el Berklee College of Music, donde cayó en el mundo del free jazz. Quincy Jones lo descubrió en el Festival de Jazz Colegial de Notre Dame en 1962 y firmó un contrato con Mercury Records para su álbum de debut "Bold Conceptions", que mostraba un estilo suelto y experimental.
Perfeccionó su reputación trabajando en Nueva York como músico de estudio y arreglista para artistas de la talla de Sarah Vaughan, Chet Baker, Milt Jackson y Grover Washington Jr., pero realmente se dio a conocer a mediados de la década de 1970 con sus álbumes "One", "Two" y "Three", llenos de soul y funky, y fundó su propio sello, Tappan Zee. Su tema "Angela" se convirtió en la banda sonora de la popular serie de televisión "Taxi" y ganó premios Grammy en 1981 por "One On One", su colaboración con el guitarrista Earl Klugh, y en 1987 con el saxofonista David Sanborn por "Double Vision". También probó suerte con la música clásica en el álbum "Rameau".
Hacia el final de la década, su música empezó a convertirse en sinónimo de hip-hop: sus temas "Nautilus" y "Take Me to the Mardi Gras" fueron utilizados por multitud de artistas, y su canción "Sign of the Times" fue sampleada por Warren G en su éxito número dos en Estados Unidos, "Regulate", en 1994.
En la década de 1990, James comenzó a liderar el cuarteto de jazz Fourplay, pero siguió publicando aclamados álbumes en solitario como "Grand Piano Canyon", "Playin' Hooky" y "Take It from the Top", y más recientemente trabajó con la flautista Nancy Stagnitta en "In the Chapel in the Moonlight" en 2017.
