Pieza clave de la escena jazzística londinense de los años setenta, el trompetista Kenny Wheeler estuvo a la vanguardia del movimiento de improvisación libre y fue un compositor cuyos arreglos se convirtieron en estándares de referencia para las generaciones posteriores. Nacido en Toronto (Canadá), el padre de Wheeler era un trombonista aficionado enamorado de Glenn Miller y las big bands de Dixieland, y le compró una corneta a Kenny, de 12 años, cuando empezó a mostrar interés por la música. Esto le llevó a estudiar composición en el Royal Conservatory of Music pero, en lugar de formarse para ser profesor, se gastó el dinero de la matrícula en un billete a Inglaterra en 1952, donde su versatilidad le permitió conseguir actuaciones con grupos de bebop, swing y big band y, finalmente, consiguió un puesto en el quinteto de Buddy Featherstonhaugh.
En 1959 se incorporó a la orquesta del clarinetista John Dankworth. Cuando Wheeler sufrió problemas con sus muelas del juicio y se vio obligado a dejar de tocar durante tres meses, se dedicó a componer y escribió los arreglos que se convirtieron en el aclamado álbum de la banda de 1968 "The Windmill Tilter". Descubrió el jazz de improvisación libre cuando participó en las sesiones de Evan Parker y Anthony Braxton. La naturaleza aleatoria y expresiva de la música le pareció completamente terapéutica y se unió al Spontaneous Music Ensemble de John Steven, a la Mike Gibbs Orchestra y a la Global Unity Orchestra para seguir explorando el género.
Como líder de la banda, su álbum de 1973 Song for Someone fue nombrado Álbum de Jazz del año por la revista Melody Maker y fue aclamado por mezclar ideas de free-jazz con una composición de gran habilidad, y su reputación alcanzó nuevos niveles con las continuaciones Gnu Highs y Deer Wan.
Wheeler, de carácter tímido y modesto, cuya música se inspiraba a menudo en los outsiders y los downbeats, era feliz pasando a un segundo plano durante las actuaciones, pero aun así fue reconocido como uno de los mejores trompetistas de jazz de su época y produjo una extraordinaria variedad de obras únicas, desde la abstracta música folk norteamericana "Music for Large and Small Ensembles" hasta la belleza melódica y ensoñadora de temas emblemáticos como "Gnu Highs" y "Deer Wan", y la belleza melódica de temas emblemáticos como "Kind Folk" y "Everybody's Song But My Own", así como experimentos vanguardistas con el trío de cámara Azimuth y el grupo de fusión United Jazz + Rock Ensemble. Wheeler, que siempre reivindicó el caos y la melancolía en su sonido, también tocó en el álbum de Joni Mitchell de 2002 "Travelogue", trabajó con el compositor pop David Sylvian y grabó álbumes con el pianista John Taylor, antes de enfermar. Murió a los 84 años en 2014.
