Virtuoso de la guitarra y el piano, Egberto Gismonti encontró una forma original de tender puentes entre la tradición folclórica brasileña y la música clásica. Sus innovaciones incluyeron el diseño y la interpretación de un nuevo tipo de guitarra, que utilizaba el diapasón como si fueran las teclas de un piano, de modo que sonaba como si se tocaran varios instrumentos al mismo tiempo, creando un efecto parecido al de una orquesta completa.
Nació en una familia de músicos -su tío y su abuelo eran directores de orquesta- en el estado brasileño de Carmo en 1947 y, tras estudiar piano de niño, empezó a tocar la guitarra en la adolescencia. Profundamente influido por el maestro brasileño Heitor Villa-Lobos, estudió composición en París con Nadia Boulanger, quien le animó a ser más aventurero, romper las reglas musicales y explorar su propia tradición musical nativa. El encuentro con los indígenas de la selva amazónica también fue decisivo en su carrera, ya que cambió su percepción del lenguaje musical e influyó en su enfoque posterior; su estancia en la región de Xingu dio como resultado melodías como "Yualapeti" y "Sapain" y sus álbumes posteriores.
Su aclamado álbum de 1977 "Dança das Cabeças" -el primero para el sello ECM- con la percusionista Naná Vasconcelos, reescribió la tradición musical brasileña de la samba y la bossa nova de formas nuevas y emocionantes, y dedicó el álbum de 1978 "Sol de Meio Dia" y "Duas Vozes" del 84 al pueblo de Xingu. Posteriormente, formó importantes colaboraciones con el saxofonista Jan Garbarek y el bajista Charlie Haden en los bien recibidos álbumes "Magico", "Folk Songs" y "Magico: Carta de Amor" En 1995 grabó con la Orquesta Sinfónica Estatal de Lituania en el álbum "Meeting Point" y también se convirtió en una especie de hombre de negocios, dirigiendo el sello Carmo, mientras seguía trabajando con ECM. Siguiendo explorando nuevos territorios, en 2009 publicó el álbum doble "Sertões Veredas - Tributo à Miscigenação", que incluía duetos de guitarra con su hijo Alexandre Gismonti.
