Más conocida como profesora que como compositora o directora de orquesta, Nadia Boulanger formó a varias generaciones de músicos y ejerció una gran influencia en la música de su siglo. Nacida en París el 16 de septiembre de 1887, Juliette Nadia Boulanger procedía de un linaje de músicos que incluía a su abuelo violonchelista Frédéric Boulanger (1777-1844), su abuela mezzosoprano Marie-Julie Boulanger (1786-1850) y su padre compositor Ernest Boulanger (1815-1900), ganador del Gran Premio de Roma en 1835 y casado con la cantante y princesa rusa Raïssa Ivanovna Mychetsky (1856-1935). La música no le atraía en su infancia, hasta que escuchó una campana de incendios e intentó reproducir el sonido en el piano. Cuando nació su hermana Marie-Juliette, conocida como "Lili", en agosto de 1893, la música reinaba en casa de sus amigos Gabriel Fauré, que fue su profesor de composición en el Conservatorio de París, Charles Gounod y Camille Saint-Saëns. Formada al piano por su madre, Nadia Boulanger estudió también órgano con Alexandre Guilmant y Louis Vierne, junto a sus compañeros Charles Koechlin, Georges Enesco, Florent Schmitt, Maurice Ravel y Alfred Cortot. Tras dos fracasos sucesivos, en 1908 ganó el Segundo Gran Premio de Roma por su cantata La Sirène. Cuatro años más tarde, su hermana se convirtió en la primera mujer en ganar el Primer Gran Premio y fue recibida por el Presidente de la República, Raymond Poincaré. Prometida una ilustre carrera con composiciones como la melodía Clairières dans le ciel, y obras corales y sinfónicas, Lili Boulanger murió prematuramente a los 24 años, el 15 de marzo de 1918, tras haber dictado a Nadia en su lecho de muerte el coro sacro Pie Jesu. Este trágico acontecimiento supuso el final de la composición para su hermana mayor, que ya había escrito numerosas obras vocales, algunas piezas de música de cámara y la ópera La Ville morte, sobre Gabriele D'Annunzio, compuesta con Raoul Pugno, fallecido el 3 de enero de 1914. La obra abandonada, que perdió gran parte de su orquestación, fue finalmente reconstituida y estrenada en escena en 2005. Tras tocar el órgano en la iglesia de la Madeleine como sustituta de Fauré, Nadia Boulanger se dedicó a la enseñanza y a la dirección. Profesora de piano en la École normale de musique y en el Conservatorio de París, dio clases particulares en su piso de la rue Ballu y en enero de 1925 estrenó la Sinfonía para órgano y orquesta que le dedicó Aaron Copland. Dirigió la Orquesta Filarmónica de Londres en 1936 y la Orquesta Sinfónica de Boston en 1938, dio recitales y estrenó el concierto de Dumbarton Oaks de su gran amigo Igor Stravinsky. Muy respetada y autoridad por sus amplios conocimientos, "Mademoiselle" Boulanger enseñó en el Conservatorio Americano de Fontainebleau desde su creación en 1921 y fue su directora desde 1948 hasta su fallecimiento el 22 de octubre de 1979 a la edad de 92 años. Jóvenes músicos de todo el mundo acudían en masa a recibir sus consejos en todos los ámbitos de la práctica musical. Entre sus más de mil alumnos se encontraban Copland, Walter Piston, Virgil Thomson, Elliott Carter, Grażyna Bacewicz, Igor Markevitch, Jean Françaix, Lennox Berkeley, Leonard Bernstein, Dinu Lipatti, Hugues Cuenod, Michel Legrand, Quincy Jones, Dalton Baldwin, Idil Biret, Daniel Barenboim, Antoni Wit, Émile Naoumoff y muchos otros compositores y solistas. Nadia Boulanger fue nombrada caballero (1932) y luego gran oficial (1977) de la Legión de Honor, así como comandante de la Orden de las Artes y las Letras (1966), medalla de oro de la Academia de Bellas Artes (1975) y miembro de la Orden del Imperio Británico (1977).
