Defensor del Romanticismo tardío y discípulo de la música de doce tonos, Alban Berg está asociado a la Segunda Escuela de Viena y ha dejado una obra que, sin ser imponente, no deja de ser significativa, entre la que destacan las óperas Wozzeck y Lulu y audaces piezas instrumentales como el Concierto para violín "En memoria de un ángel" y la Suite lírica. Alban Maria Johannes Berg, nacido el 9 de febrero de 1885 en el seno de una familia vienesa acomodada, creció en un entorno cultural y artístico floreciente que alimentó su deseo de ser creativo en la escritura y la música. Tentado por la poesía, empezó a componer canciones por su cuenta, cuando la muerte de su padre en 1900 sumió a la familia en la incertidumbre y la decadencia. El joven Berg, aquejado de asma crónica, desarrolló problemas que intentó aliviar escribiendo y aprendiendo a tocar el piano. A los diecisiete años, tuvo una aventura con Marie Scheuchl, una criada quince años mayor que él, que le dio una hija ilegítima, Albine, el 4 de diciembre de 1902. Al año siguiente suspende el bachillerato y cae en una depresión que le lleva a intentar suicidarse. En 1904 aprobó los exámenes y comenzó a formarse como contable en el servicio administrativo de la Baja Austria, al tiempo que seguía cursos de derecho y musicología en la universidad. En octubre de ese año conoció a Arnold Schoenberg, que le enseñó contrapunto, armonía, composición y teoría musical durante seis años y se convirtió en su mentor. Compuso los 7 frühe Lieder que se interpretaron en concierto en 1907 y una Sonata para piano op. 1 publicada en 1910, heredera del concepto de Schoenberg de "variación en desarrollo". Ese mismo año, su Cuarteto de cuerda op. 3 dio el paso hacia la música atonal. El joven compositor, cuya herencia familiar supuso un oportuno alivio financiero, se sumergió de lleno en el ambiente artístico vienés, codeándose con sus coetáneos Anton Webern, Alexander von Zemlinsky y Franz Schreker, los pintores Gustav Klimt y Oskar Kokoschka, el arquitecto Adolf Loos, el escritor Karl Kraus y el poeta Peter Altenberg, cuyos textos de postal le inspiraron sus 5 Lieder con orquesta op. 4 (1912). El estreno de dos de ellos, el 31 de marzo de 1913, en un programa en el que participaban las vanguardias del momento, entre ellas Gustav Mahler, provocó un auténtico alboroto en la célebre sala Musikverein. En el plano privado, su encuentro con la hija de un oficial austriaco, Helene Nahowski, desembocó en su matrimonio el 3 de mayo de 1911, a pesar de la desaprobación de la familia de la esposa, de la que se rumoreaba que era hija natural del emperador Francisco José I. Compuso Cuatro piezas para clarinete y piano op. 5 (1913), Tres piezas para orquesta op. 6 (1915) y estaba trabajando en la ópera Wozzeck cuando estalló la Primera Guerra Mundial. Alistado en el ejército austrohúngaro, Berg fue trasladado al Ministerio de Guerra debido a sus problemas de salud. De vuelta a la vida civil, impartió clases de composición y apoyó a Schoenberg en la creación de la Verein für Musikalische Privataufführungen (Sociedad para Espectáculos Musicales Privados), que funcionó de 1918 a 1923, con el objetivo de promover las obras de compositores que habían sido excluidos de los programas tradicionales y vetados por la crítica profesional. En 1922, ocho años después de ver la obra de Georg Büchner, Berg terminó la composición de la ópera Wozzeck, que se estrenó en la Ópera Estatal de Berlín el 14 de diciembre de 1925. Obra emblemática del expresionismo, la ópera era una síntesis de formas clásicas y nuevos métodos compositivos, que incluían piezas barrocas, pasajes sinfónicos y un elemento serial. Tras un accidentado estreno dirigido por Erich Kleiber, Berg ridiculizó a los críticos cuyos argumentos exhibía y recibió el apoyo de Leopold Stokowski, que actuó en el estreno estadounidense en Filadelfia el 19 de marzo de 1931. El público europeo acabó abrazando la obra, que se representó en varios teatros. La conversión de Berg a la música de doce tonos queda ilustrada por el Kammerkonzert para violín, piano y trece instrumentos de viento, terminado en 1925, y aún más por la Suite lyrique, estrenada en Viena por el Cuarteto Kolisch el 8 de enero de 1927 y posteriormente orquestada. La pieza dedicada a Zemlinsky ha sido objeto de debate a causa de una parte vocal eliminada de la partitura original, tomada de un poema de Les Fleurs du mal de Baudelaire y que evoca su aventura adúltera con una mujer casada, Hanna Fuchs-Robettin. Estas obras también son significativas por el uso de un sistema numérico cifrado por parte del compositor, un entusiasta de la numerología obsesionado por el número 23. En 1929, tras el estreno de la versión orquestal de los 7 frühe Lieder de la soprano Ruzena Herlinger, le encargó que escribiera Der Wein, basada en la traducción de Stefan George de las mismas Flores del mal. Con el ascenso del nazismo en Alemania y su llegada al poder en 1933, Berg se encontró proscrito y situado entre las figuras del "arte degenerado", mientras terminaba su conmovedor Concierto para violín "en memoria de un ángel", encargado por Louis Krasner, que lo estrenó dirigido por Hermann Scherchen en Barcelona el 19 de abril de 1936, y dedicado a Manon Gropius, hija de Walter Gropius y Alma Mahler, fallecida de poliomielitis a los dieciocho años. A partir de 1928, su segunda ópera Lulu, inspirada en dos obras de Frank Wedekind, ocupó sus últimos años. En 1934, produjo una suite sinfónica en cinco movimientos, estrenada por Kleiber en Berlín el 30 de noviembre, pero no pudo completar la primera ópera de doce tonos de la historia, al faltarle la orquestación del tercer acto. Una picadura de abeja le provocó una infección sanguínea debida a un forúnculo y Berg fue hospitalizado, falleciendo el 24 de diciembre de 1935 a la edad de 50 años. Sin embargo, estrenada en la Ópera de Zúrich el 2 de junio de 1937, Lulu fue completada en 1979 por Friedrich Cerha y reestrenada en esta forma por Pierre Boulez en la Ópera de París el 24 de febrero, en una versión que ha seguido siendo famosa, dirigida por Patrice Chéreau.
