Les Baxter, pianista, compositor y arreglista que se inició en los grupos de jazz swing, desarrolló una larga y variada carrera durante la cual estuvo estrechamente vinculado a Nat King Cole, fue pionero en el uso del theremín eléctrico y se le considera el fundador de la "exótica", un estilo de música ligera con influencias africanas y sudamericanas que alcanzó una gran popularidad en la década de 1950.
Nacido en Mexia, Texas, aprendió música estudiando en el Conservatorio de Detroit y en el Pepperdine College de Los Ángeles, y empezó tocando el saxo barítono y tenor con la big band de Freddie Slack. Posteriormente, se dedicó a tocar el piano en conciertos y luego como cantante, uniéndose a la banda de Mel Torme, los Mel-Tones; llegó a tener éxitos cantando en discos de Artie Shaw, en particular "What Is This Thing Called Love?". A continuación, se dedicó a los arreglos y la dirección para Capitol Records, donde obtuvo notables éxitos con Nat King Cole, como "Mona Lisa" y "Too Young", y compuso la música de la banda sonora de la película "Tanga Tika" antes de formar su propia e innovadora orquesta. Tuvieron una serie de éxitos notables con "Ruby" (1953), "Unchained Melody" (1955) y el éxito millonario "The Poor People of Paris" (1956), mientras que su versión experimental de "Sinner Man" rompió el molde de las big bands con sus atrevidos cambios de tempo, audaces florituras orquestales y referencias a otros géneros. Baxter también exploró diferentes conceptos con suites orquestales como "Festival of the Gnomes", "Ports of Pleasure" y "Brazil Now".
Con sus exuberantes arreglos orquestales y ritmos tribales, su álbum de 1952 "Ritual of the Savage" se convirtió en la piedra angular del subgénero "exótico", especialmente el tema "Quiet Village", que influyó enormemente en muchos otros discos populares que siguieron en una línea similar. En la década de 1960 llegó a formar un grupo folk, The Balladeers (en el que también participaba un joven David Crosby, más tarde integrante de Crosby, Stills & Nash) y se dice que sus técnicas de estudio expansivas con sonido en capas influyeron en el famoso "Wall of Sound" del productor Phil Spector, que se convirtió en la característica más llamativa de muchos éxitos de la época. También trabajó en radio y televisión con Bob Hope y Abbott & Costello, y en los años 60 y 70 se dedicó a las bandas sonoras de películas, sobre todo del género de terror, y en sus últimos años se diversificó escribiendo música para el parque temático SeaWorld. Murió en California en 1996 a la edad de 73 años.
