Cuando el músico clásico Jascha Heifetz murió a los 86 años en 1987, la revista Gramophone lo calificó como "el violinista más innovador e influyente" del siglo XX. Durante 75 años fue aclamado por el New York Times por su "tono sedoso y perfección técnica".
Nacido en Vilna, entonces en el Imperio Ruso y hoy en Lituania, su padre, concertino y profesor de violín, observó su talento desde la infancia. Niño prodigio, a los cinco años empezó a estudiar con Leopold Auer y a los nueve asistió al Conservatorio de San Petersburgo. Actuaciones públicas en Alemania y Escandinavia precedieron a un concierto al aire libre en San Petersburgo que causó sensación. Hacia el final de la Primera Guerra Mundial, su familia se trasladó a Estados Unidos y él actuó en el Carnegie Hall de Nueva York cuando sólo tenía 16 años. Su reputación creció y a lo largo de los años interpretó música de cámara en las grandes salas de conciertos del mundo con giras por Europa, Asia y Sudamérica. En 1934 regresó a la actual Unión Soviética para actuar en Moscú y San Petersburgo.
Aclamado por su excelencia al interpretar obras de Beethoven, Brahms, Ravel, Schubert y Chaikovski, también encargó e interpretó piezas contemporáneas de compositores como Mario Castelnuovo-Tedesco, Louis Gruenberg, Erich Korngold, Miklós Rózsa, Richard Strauss y William Walton. Interpretó música de George Gershwin y, bajo el nombre de Jim Hoyl, escribió canciones populares como "When You Make Love to Me (Don't Make Believe)", que grabó Bing Crosby, y en 1939 se interpretó a sí mismo en el musical de Hollywood "They Shall Have Music". A lo largo de su vida ofreció numerosos conciertos benéficos, tocó para los soldados aliados en todo el mundo durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde se dedicó a la enseñanza. Tras la guerra, realizó giras y grabaciones con el pianista Arthur Rubinstein y el violonchelista Gregor Piatigorsky, y se mantuvo ocupado en el circuito de conciertos y en el estudio de grabación hasta 1974, cuando una lesión en el hombro puso fin a su carrera como intérprete.
