Como la mayoría de los grupos senegaleses que tocaban instrumentos eléctricos, empezaron con un repertorio de rhythm'n'blues, rock, bossa y salsa. El grupo se labró una reputación en toda África Occidental, que culminó con una gira en 1975 siguiendo los pasos de los sudafricanos Myriam Makeba y Hugh Massekela. Bajo el impulso del batería Prosper Niang, auténtico eje del grupo, Xa-lam fue desarrollando poco a poco su propio estilo, con tam-tams que tocaban a ritmo de jazz, mientras que las guitarras eléctricas se fundían en el molde de instrumentos de cuerda tradicionales como el xalam, una lira de tres a cinco cuerdas. En 1979, el grupo fue una de las primeras orquestas africanas en figurar en el programa del Festival de Jazz de Berlín. El resultado fue su primer álbum en directo, Ade. Dos años más tarde, los músicos de Xalam se trasladaron a la región parisina, donde emprendieron una carrera europea.
Los precursores del mbalax moderno. Tras un concierto en Dakar con los gigantes del jazz Dizzy Gillespie, Stan Getz y Sonny Rollins, participaron en el álbum Under Cover Of The Night (1983), de los Rolling Stones, y luego compusieron la música de la película Marche à l'ombre (1984), de Michel Blanc. También grabaron varios álbumes antológicos, entre ellos Apartheid (1985) y Keurgui (1988). Fue durante la grabación de este álbum, el 29 de abril de 1988, cuando Prosper Niang murió de cáncer. Este músico visionario, pionero de la música africana moderna, dejó tras de sí a unos músicos desconsolados que tardarían varios años en recuperarse. El grupo volvió a funcionar, aunque con un cambio de músicos, pero sin la magia de su fundador. En cualquier caso, Xalam sigue siendo el precursor del mbalax actual, que desde entonces se ha convertido en un género musical imprescindible.
F. P.
