Hijo de misioneros protestantes, el director de orquesta estadounidense John Nelson nació el 6 de diciembre de 1941 en San José (Costa Rica). Comenzó a estudiar piano mientras vivía en Centroamérica y continuó esos estudios cuando su familia regresó a Estados Unidos y se instaló en Illinois. De 1963 a 1967 asistió a la Juilliard School de Nueva York para estudiar dirección de orquesta con Jean Morel y ganó el Premio Irving Berlin. Debutó con la Orquesta de Cámara de Nueva York y dirigió Les Troyens de Berlioz en versión de concierto en el Carnegie Hall en 1972. Estrenó Wingrave de Britten Owen en la Ópera de Santa Fe antes de convertirse en director musical de la Orquesta Sinfónica de Indianápolis (1976-1987). Nombrado director del Festival de Caramoor en Katonah (Nueva York), estuvo al frente del Ensemble orchestral de Paris de 1998 a 2008. Centrado en las óperas de Berlioz, dirigió Béatrice et Bénédict con la Orquesta de la Ópera de Lyon (1992), Te Deum con la Orquesta de París (2001), Benvenuto Cellini con la Orquesta Nacional de Francia (2004), Les Troyens (2017) y La Damnation de Faust (2019) con la Orquesta Filarmónica de Estrasburgo (2017) - ambas galardonadas con un Diapason d'or. Colaboró en el álbum Arias de Kathleen Battle e Itzhak Perlman (1992) y en recitales de Susan Graham, David Daniels, Stephanie Blythe y Vivica Genaux. En 2011, John Nelson inició un proyecto a largo plazo, el Chicago Bach Project, con el conjunto coral estadounidense Soli Deo Gloria. Tras grabar Harold en Italia con Timothy Ridout, Romeo y Julieta con Joyce DiDonato, y El Mesías de Haendel con Lucy Crowe y Michael Spyres, John Nelson falleció en Chicago el 31 de marzo de 2025, a los 83 años.
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