Puede que "The Lion Sleeps Tonight", su gran éxito universal de 1961, los defina para siempre, pero la influencia y la importancia perdurables de The Tokens -que una vez contaron con Neil Sedaka en una de sus primeras formaciones- van mucho más allá. Antes de Elvis y la revolución del rock & roll, y antes de los Beatles y el boom del beat, los discos de moda eran los de los grupos vocales masculinos que crearon un estilo conocido como doo-wop, que tuvo sus inicios en las comunidades afroamericanas en la década de 1940.
The Tokens, que empezaron como amigos en la escuela Abraham Lincoln de Brooklyn (Nueva York), surgieron en los años 50 como uno de los exponentes más populares (y los primeros blancos) de este arte, basado en armonías vocales de tenor y barítono, y pionero de la voz en falsete. Bajo su nombre original The Linc-Tones, la primera formación incluía a Neil Sedaka junto a Hank Medress, Eddie Rabkin y Cynthia Zolotin, y se relanzaron como The Tokens cuando a Medress se unieron Jay Siegel, Phil Margo y su hermano Mitch, que entonces tenía 13 años (y que llegó a escribir gran parte de su material original). Más recientemente, el hijo de Phil Margo, Noah, y los hijos de Mitch, Damien y Ari, han sido miembros del grupo.
Con Siegel convertido en la fuerza central, tuvieron su primer éxito con "Tonight I Fell in Love" en 1961 para Warwick Records, pero fue "The Lion Sleeps Tonight" la que les dio fama internacional tras una célebre aparición en el programa de televisión "American Bandstand". Basado en una antigua canción zulú sudafricana llamada "M'bube" o "Wimoweh", fue uno de los primeros discos del grupo en vender un millón de copias y sus ventas totales han superado ya los 15 millones en todo el mundo. Años más tarde se convirtió en objeto de una amarga disputa legal cuando el grupo intentó sin éxito hacerse con los derechos de publicación de la canción. Siguieron éxitos menores, como "I Hear Trumpets Blow" y "Portrait of My Love", y también se diversificaron en la producción de estudio con su propia compañía Bright Tunes, que produjo éxitos para The Chiffons con "He's So Fine", Randy & The Rainbows con "Denise", The Happenings con "I Got Rhythm" y "Go Away Little Girl" y Tony Orlando & Dawn con "Knock Three Times" y "Tie a Yellow Ribbon". Los nuevos miembros entraron y salieron, y con diferentes formaciones que giraban como The Tokens, la propiedad del nombre llegó a ser objeto de una disputa legal, pero su influencia se dejó sentir con fuerza a través del auge de grupos como The Beach Boys y The Four Seasons.
