El pianista de jazz Donald Brown nació en Desoto, Mississippi, el 28 de marzo de 1954. Tras perfeccionarse en la universidad de Memphis, donde cambió su instrumento principal de la trompeta al piano, formó parte durante un breve periodo de tiempo de los Jazz Messengers de Art Blakey (junto a Wynton y Branford Marsalis), y a partir de ahí siguió simultaneando sus carreras de educador y músico. Poco después de su etapa juntos en los Jazz Messengers, Wynton Marsalis grabó la composición de Brown "Insane Asylum", que fue nominada a la Mejor Interpretación Instrumental de Jazz (Solista) en 1986.
A mediados de los 80, Brown daba clases en el Berklee College of Music y, más tarde, en la Universidad de Tennessee, y empezó a publicar discos como director de orquesta. Su debut como líder, Early Bird, se produjo en 1987, y a partir de entonces empezó a publicar discos casi todos los años, principalmente en Muse y Space Time Records. Apareció como músico de acompañamiento en álbumes de la leyenda de la trompeta Donald Byrd, y también empezó a trabajar como productor, sobre todo para el músico de viento madera Kenny Garrett, y ambos colaboraron en varios álbumes nominados a los Grammy a lo largo de los años 90 y más allá. Garrett le devolvería el favor apareciendo en el álbum de Brown de 2013 Born to Be Blue, en el que también participaron Wallace Roney y Ravi Coltrane.
