James Moody está considerado uno de los mayores exponentes del jazz con exuberantes solos de saxofón que influyeron en muchos otros artistas. Fue alabado por una larga lista de actuaciones bien consideradas en todo el mundo, junto con populares grabaciones y su devoción por la educación en el arte del jazz. Su interpretación instrumental de 1949 de la melodía de Jimmy McHugh "I'm in the Mood for Love", conocida como "Moody's Mood for Love", es aclamada como un clásico de la forma y en 2001 entró en el Salón de la Fama de los Premios Grammy.
Nacido en Georgia, Moody creció en Nueva Jersey, donde aprendió a tocar el saxofón tras escuchar a la Count Basie Band y, cuando se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos en 1943, tocó en una banda segregada con otros músicos afroamericanos. En 1946, una vez terminado el servicio militar, tocó por primera vez con sus futuros colaboradores Dizzy Gillespie a la trompeta, Kenny Barron al piano y Les Spann a la guitarra. La formación bebop también incluía a Thelonious Monk al piano, Milt Jackson al vibráfono y Chana Pozo a la batería.
Moody realizó sus primeras grabaciones en 1948 y se trasladó a París, donde permaneció tres años. Estaba de gira por Suecia cuando grabó su improvisada versión de "I'm in the Mood for Love", que contribuyó a convertirle, a ojos de muchos aficionados al jazz, en el saxofonista por excelencia. De vuelta en Estados Unidos, a principios de los años 50, grabó más discos y tocó junto a artistas como Pee Wee Moore, antes de reencontrarse con Gillespie en los años 60. Tocó en muchas bandas junto a grandes estrellas del jazz. Tocó en muchos grupos junto a grandes estrellas como el organista Jimmy Smith, el trompetista Jon Faddis, el guitarrista Kenny Burrell, el batería Grady Tate, el saxofonista Jimmy Heath y el trombonista Slide Hampton. Grabó discos con varios conjuntos, entre ellos James Moody and his Band, James Moody and his Swedish Crowns y el James Moody Quartet con Renee Rosnes al piano, Todd Coolman al bajo y Adam Nussbaum a la batería.
En la década de 1970, alternando el saxofón alto, tenor y soprano, así como la flauta, Moody formó parte del conjunto residente de la Orquesta del Hilton de Las Vegas, detrás de estrellas solistas como Elvis Presley, Glen Campbell y Liberace. Fue galardonado por el Fondo Nacional de las Artes en 1998 y por el Kennedy Center en 2007. Moody siguió actuando por todo el mundo, cantando y tocando, y grabando discos hasta bien entrado el siglo XXI. Con piezas escritas especialmente para él por artistas como Joe Zawinul, Herbie Hancock y Chick Corea, su álbum de 2004 "James Moody: Homage", su primer lanzamiento en seis años, fue elogiado como una demostración magistral de su arte por un septuagenario. Su última actuación fue en enero de 2010 y murió de cáncer de páncreas en diciembre de ese año a los 85 años.
