Mientras muchas de las grandes estrellas europeas huían a Hollywood en la década de 1930 durante el ascenso de los nazis, la diva sueca Zarah Leander permaneció en Europa y adquirió notoriedad por trabajar para el estudio cinematográfico de propaganda nazi de Joseph Goebbels y se decía que era una de las intérpretes favoritas de Hitler. Más tarde se especuló con que llevaba una vida secreta como espía y compartía secretos alemanes con los rusos, pero siguió siendo una figura controvertida, criticada por muchos por beneficiarse generosamente del régimen nazi.
Nació en la ciudad sueca de Karlstad y empezó a actuar a los seis años, antes de iniciarse en espectáculos de cabaret y vodevil a finales de la década de 1920. Su fama creció cuando protagonizó la opereta "La viuda alegre" y, más tarde, la producción teatral de 1936 "Axel an der Himmelstur", y su reputación pronto se extendió por Europa y Hollywood, donde se la vio como una estrella en potencia que seguiría los pasos de Marlene Dietrich y Greta Garbo.
Con su joven familia en mente, optó por firmar un contrato con la productora alemana UFA y protagonizó diez películas de propaganda, convirtiéndose en la actriz mejor pagada de Europa en aquella época. Interpretando a personajes duros y apasionados, era conocida por su voz gélida, ronca y ahumada, y sus emblemáticas canciones "This Is Not the End of the World" y "I Know That Some Day a Miracle Will Come" gustaron a todo el mundo como enérgicos himnos de rebeldía.
Dura negociadora, fue descrita en una ocasión por Joseph Goebbels como "enemiga del pueblo" debido a sus exigencias financieras, y acabó huyendo de Alemania en 1943 y regresó a Suecia. A pesar de sus críticas y de la polémica que la rodeaba, en los años 50 y 60 reavivó su carrera con trabajos teatrales, televisivos y ocasionalmente cinematográficos en Europa, e incluso volvió a actuar en Alemania, donde fue muy bien recibida. Su estilo de mujer fatal influyó más tarde en las cantantes alemanas Nico y Nina Hagen, que lanzaron un single llamado "Zarah" como homenaje. Murió en 1981, a los 74 años, tras sufrir un derrame cerebral.
