"Fui a Nueva York para convertirme en el mejor compositor del país", decía el legendario icono del folk Phil Ochs, "... entonces conocí a Bob Dylan y decidí que sería el segundo mejor" Aunque nunca estuvo cerca de alcanzar los niveles de estrellato de Dylan, Ochs dejó su propia huella como compositor, guitarrista y estridente voz política, e inspiró a decenas de artistas, como Neil Young, Billy Bragg e incluso Lady Gaga, que versionó su canción 'The War Is Over' en 2016.
Nacido en El Paso (Texas), Ochs creció tocando el clarinete, cantando canciones de Elvis Presley y Buddy Holly en la radio y viendo a John Wayne, Marlon Brando y Gary Cooper en el cine. Inicialmente estudió periodismo en la Universidad Estatal de Ohio, pero empezó a escribir canciones con su compañero de habitación Jim Glover y el folkie local Bob Gibson, y pronto se dirigió a Greenwich Village, Nueva York, y a la floreciente escena de la contracultura. Hizo su primera aparición en el Festival Folk de Newport en 1963, y mientras la guerra de Vietnam hacía estragos, sus canciones "We Ain't Marching Any More", "Too Many Martyrs" y "Power and the Glory" se convirtieron en himnos del movimiento pacifista y en banda sonora de muchas protestas estudiantiles y marchas por los derechos civiles. Ochs, que se autodefinía como un "periodista cantante" de espíritu rebelde, afirmaba que muchas de sus canciones de actualidad, de brillante factura, estaban inspiradas en historias que había leído en Newsweek y, junto con Dylan, se consideraba un heredero natural de Woody Guthrie.
A medida que avanzaba la década, se fue volviendo más radical y su canción "Small Circle of Friends" (Pequeño círculo de amigos), que narraba el asesinato de Kitty Genovese, una mujer de 28 años apuñalada en Queens, Nueva York, mientras 38 transeúntes hacían la vista gorda sin siquiera llamar a la policía, era un ataque particularmente mordaz contra la apatía de la gente. Las tensiones aumentaron aún más con los asesinatos de Martin Luther King y Robert F. Kennedy, y Ochs estuvo en la Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago como parte de las protestas "Yippie", que acabaron en disturbios. Los acontecimientos tuvieron un gran impacto en Ochs, y la portada de su siguiente álbum, "Rehearsals for Retirement", mostraba la lápida de Ochs, en la que se leía: "Phil Ochs (estadounidense). Nació: en El Paso, Texas, en 1940. Fallecido: Chicago, Illinois, 1968".
En 1970 cambió de rumbo e imitó a sus primeros héroes del rock & roll, vistiendo un brillante traje dorado y grabando con miembros de The Byrds y de la banda de acompañamiento de Elvis Presley en su álbum "Greatest Hits". Sin embargo, no abandonó la política: actuó en el concierto benéfico de John Lennon para el poeta John Sinclair, organizó un concierto para protestar por el golpe militar en Chile en 1973 y encabezó una concentración en Central Park para conmemorar el final de la guerra de Vietnam en 1975.
Tras años de consumo excesivo de alcohol y depresión maníaca, su salud mental empezó a deteriorarse. Sin dinero y diagnosticado de trastorno bipolar, pasó sus últimos días viviendo con su hermana Sonny en Far Rockaway, Nueva York, antes de suicidarse en 1976, a los 35 años.
