A finales de la década de 1940, el pianista de jazz John Lewis formaba parte de la sección rítmica de la Orquesta de Dizzy Gillespie, junto con el vibráfono Milt Jackson, el bajista Ray Brown y Kenny Clarke a la batería. Formaron su propia banda en 1951 y la llamaron Milt Jackson Quartet, pero poco después Brown se marchó y lo sustituyeron por Percy Heath y así nació el Modern Jazz Quartet.
Conocido como el MJQ, el grupo siempre ha sido un vehículo para la visión musical de Lewis, que estuvo a la vanguardia de un grupo de músicos que llevaron el jazz a la respetable corriente principal incorporando influencias clásicas y tocando en locales de prestigio. Lewis empleaba un estilo seguro y relajado al piano que personificaba el cool jazz de la época. El grupo estuvo de gira constantemente durante más de dos décadas, pero Lewis encontró tiempo para escribir partituras de películas, como "Odds Against Tomorrow", "No Sun in Venice" y "A Milanese Story".
En 1974, el Modern Jazz Quartet se disolvió y Lewis emprendió una nueva carrera como profesor, al tiempo que aparecía ocasionalmente en grabaciones de jazz. Cuando el grupo volvió a formarse a principios de la década de 1980, Lewis retomó su papel de líder espiritual de la banda, cargo que mantuvo hasta su muerte en 2001.
