Jimmy Reed, la estrella del blues de Chicago que más vendió en los años 50 y 60, con su serie de éxitos clásicos, directos y sin rodeos, como "Big Boss Man", "Baby What You Want Me to Do" y "Ain't That Loving You Baby", no sólo se convirtió en una profunda inspiración para los primeros grupos de rock and roll, como Elvis Presley, sino que su influencia se extendió a guitarristas de blues blanco como Eric Clapton y Jimmy Ray Vaughan, así como a los Rolling Stones. Su armónica chillona, sus estridentes ritmos de guitarra y su voz arrastrada crearon un sonido alegre que cautivó al público del R&B y le reportó unas ventas de discos que eclipsaron a contemporáneos como Muddy Waters, Howlin' Wolf y Little Walter. Sin embargo, la fama le sometió a presiones que no estaba en condiciones de soportar, cayó en los excesos del estrellato y murió a los 50 años sin cosechar los beneficios del auge del blues que había contribuido a crear.
Nacido en una plantación de Dunleith, Mississippi, en 1925, donde vivió hasta los 15 años, aprendió a tocar la guitarra y la armónica con un músico local semiprofesional, Eddie Taylor, que se convirtió en su mejor colaborador musical. Comenzó a tocar en clubes de poca monta antes de ser reclutado por la Marina de los EE.UU. para servir en la Segunda Guerra Mundial, y después de la guerra se trasladó a Gary, Indiana, para trabajar en una planta de envasado de carne. Acogido por la creciente escena local del blues, su carrera empezó a despegar en serio, ganando mucha atención por la forma en que tocaba la guitarra y la armónica simultáneamente. Se unió a los Gary Kings y, tras fichar por Vee-Jay Records, obtuvo su primer éxito con "You Don't Have to Go" en 1956.
Su estilo contagioso y accesible le proporcionó una serie de éxitos y actuó con regularidad en el famoso Harlem Apollo. Su popularidad creció aún más tras la publicación en 1961 de un álbum en directo desde el Carnegie Hall de Nueva York. A pesar de sus crecientes problemas con el alcohol, que le llevaron a actuar en estado de embriaguez, mantuvo una exitosa carrera discográfica, con once éxitos en el Top 100 y catorce discos en las listas de R&B. Al final, sin embargo, la bebida y el alcohol se convirtieron en sus principales causas. Sin embargo, la bebida y la epilepsia acabaron pasándole factura y murió en 1976, durante un periodo de desánimo en el que intentaba volver a los escenarios.
