Nacido en Aviñón el 10 de diciembre de 1908, el compositor, organista y pedagogo francés Olivier Messiaen combinó su pasión por la ornitología y su gusto por lo sagrado, impregnado de misticismo, en un estilo musical contemporáneo, que envolvió en innovaciones rítmicas. Hijo de un profesor y traductor de literatura inglesa, Pierre Messiaen, y de una poeta, Cécile Sauvage, creció en un ambiente cultural y descubrió el misticismo a través de una colección de poemas de su madre escritos durante su embarazo, L'Âme en bourgeon. Cuando sus padres se trasladaron a Grenoble, aprendió piano y armonía, y gracias a su profesor descubrió la partitura de la ópera Pelléas et Mélisande de Debussy, que fue toda una revelación. Tras la Primera Guerra Mundial, la familia se trasladó a París. Ingresó en el Conservatorio de París, donde estudió piano, órgano, armonía y composición durante once años, con los profesores Jean y Noël Gallon, Marcel Dupré, Abel Estyle, Maurice Emmanuel y Paul Dukas. Se sintió especialmente atraído por el órgano y ganó tres primeros premios de maestría, improvisación y composición. Mostró su aptitud en este último campo con Le Banquet céleste (1928), una pieza en la que ya desarrollaba un modo de intervalo regular (conocido como "mode à transposition limitée"), además de su atracción por los temas religiosos. Tras dos intentos fallidos de obtener el Gran Premio de Roma, se convirtió en organista titular de la Eglise de la Trinité a partir de 1930, y durante sesenta años tuvo a su disposición un instrumento Cavaillé-Coll, que utilizó para muchas de sus futuras composiciones y cuyos recursos sonoros desarrolló. El joven Messiaen se interesó por el canto llano medieval, los ritmos de la música india y el canto de los pájaros, que memorizaba y transcribía en música, dando lugar a su pasión por la ornitología. En 1931 publicó Les Offrandes oubliées, un tríptico sinfónico que tuvo una gran acogida. Adepto a la sinopsis, prosigue sus investigaciones sobre las correspondencias entre sonidos y colores. En 1932, obras como Apparition de l'Église éternelle y la suite sinfónica Ascension en quatre méditations, adaptada para órgano, definen su enfoque estilístico. Rompiendo con el marco impuesto de las composiciones litúrgicas y las formas clásicas, Messiaen optó por el uso de un programa, dando un carácter único a cada obra. En 1935, inicia el ciclo para órgano La Nativité du Seigneur, cuyos ritmos se inspiran en las tâlas hindúes. Al año siguiente, se une al grupo Jeune France, del que formaban parte Yves Baudrier, André Jolivet y Daniel-Lesur, cuyo objetivo era dar un nuevo impulso espiritual y estético a la música francesa. Pero la Segunda Guerra Mundial los separaría. Ese mismo año, 1936, Messiaen fue nombrado profesor de la École normale de musique y también enseñó en la Schola Cantorum. Se casa con la violinista Claire Delbos, que, con el apodo de "Mi", le inspira piezas como Poèmes pour Mi. En 1937, compuso Fête des belles eaux para ondes Martenot con motivo de la Exposición Universal, seguida de Chants de terre et de ciel para celebrar el nacimiento de su hijo Pascal, para la que escribió el texto cantado por la soprano. Cuando estalló la guerra, comenzó el ciclo para órgano Corps glorieux y participó en los combates, antes de ser hecho prisionero y deportado al Stalag VIII-A del campo de Görlitz, en Silesia, donde escribió su Quatuor pour la fin du temps (1941), una poderosa obra inspirada en el Apocalipsis que creó con tres compañeros de prisión. Sus ritmos no retrogradables, incrustados en una estructura compleja, forman una figura que puede leerse en ambas direcciones. Tras su repatriación, Messiaen vuelve a su puesto en La Trinité y comienza a enseñar armonía en el Conservatorio de París. En 1943, junto con Yvonne Loriod, estrenó sus Visions de l'Amen para dos pianos, que encontraron numerosos intérpretes. Dio a conocer sus conocimientos en el libro Technique de mon langage musical (1944), y después compuso dos obras accesibles estrenadas juntas el 21 de abril de 1945, Trois Petites Liturgies de la Présence divine, para coro femenino, piano, ondes Martenot y orquesta, y Vingt regards sur l'Enfant Jésus, ciclo para piano solo que es una de las piezas más interpretadas de su repertorio. Después de Harawi, un canto de amor y muerte inspirado en el mito de Tristán e Isolda (1945), llegó la gigantesca Turangalîla-Symphonie (1948), encargada por Serge Koussevitzky, en diez movimientos para gran orquesta, piano y ondas Martenot. Ese mismo año vio la luz Rechants polyphoniques. Mientras tanto, consiguió la creación de una clase especial de análisis en el Conservatorio, donde estudiaron, entre otros, Pierre Boulez, Iannis Xenakis, Pierre Henry, Karlheinz Stockhausen, Paul Méfano, Michèle Reverdy y Tristan Murail. Profesor de renombre, Messiaen impartió cursos en Tanglewood (1948) y Darmstadt (1950-1953), y comenzó a escribir un Traité du rythme que siguió actualizando. Compuso los Études de rythme para piano, incluidos los Modes de valeur et d'intensité, seguidos de la Messe de la Pentecôte y un Organ Book en 1951. De la sensualidad de sus primeras obras, Messiaen pasó a la abstracción rítmica. Experimentó con la música concreta en Timbres-Durées (1952) y se inspiró en el canto de los pájaros para Le Merle noir para flauta y piano (1951), Réveil des oiseaux para piano y orquesta (1953), Oiseaux exotiques para piano, dos clarinetes, percusión e instrumentos de viento (1956), preludios de su Catalogue d'oiseaux (1958), una suite de trece piezas para piano. En 1960, Chronochromie, para orquesta, le situó en el terreno serial. Tras la muerte de Claire Delbos, en 1961 se casó con Yvonne Loriod, principal intérprete de sus obras para piano. Durante las dos décadas siguientes, Messiaen siguió componiendo, en particular Et exspecto resurrectionem mortuorum, para viento y percusión, en honor de los muertos de las dos guerras mundiales (1966), su única ópera, Saint François d'Assise, testimonio de su fe católica y de su amor por la naturaleza, en proceso desde 1975 y estrenada por Seiji Ozawa en la Ópera de París el 28 de noviembre de 1983, y luego el ciclo para órgano Livre du Saint-Sacrement (1986). Nombrado Comendador de la Legión de Honor en 1984, Olivier Messiaen, uno de los compositores más innovadores del siglo XX, falleció en Clichy el 27 de abril de 1992 a la edad de 83 años.
