La música y actriz Ethel Waters salió de la pobreza para convertirse en una figura importante del mundo del espectáculo estadounidense, donde logró numerosas primicias como mujer negra y dejó un legado que merece un reconocimiento especial de la Biblioteca del Congreso y su propio sello de correos. Nacida el 31 de octubre de 1896, víctima de una violación en la adolescencia, Waters creció en la pobreza y el abandono, pero supo aprovechar una oportunidad que se le presentó después de que la convencieran para cantar durante un evento en un club nocturno. Su voz le valió una actuación remunerada en un local de Baltimore, lo que la lanzó a una vertiginosa juventud que incluyó una temporada en un carnaval ambulante, una compañía negra de vodevil y un club nocturno en Atlanta, antes de dirigirse al norte justo a tiempo para el Renacimiento de Harlem de la década de 1920.
Grabó su primer disco en 1921, lo que la convirtió en una de las primeras mujeres negras en hacerlo. Con el tiempo aterrizó en Columbia Records, donde lanzó una serie de exitosos singles que iban del jazz al pop, incluyendo "Dinah" en 1925, y su canción insignia -su primer número 1- "Am I Blue?" en 1929. En 1933 volvió a alcanzar la cima de las listas con su versión de "Stormy Weather", y estas tres canciones entrarían más tarde en el Salón de la Fama de los Grammy, con "Stormy Weather" conservada en la Biblioteca del Congreso.
Aunque ya había hecho sus pinitos como actriz, a principios de la década de 1930 empezó a actuar con más regularidad, tanto en el escenario como en la pantalla. Fue la primera mujer negra que actuó en Broadway, y llegó a ser su estrella mejor pagada. Protagonizó la adaptación de Cabin in the Sky, de Vincente Minnelli, reeditando su papel en el teatro, y obtuvo una nominación al Oscar en 1949 por su trabajo en la película Pinky, de Elia Kazan. También se convirtió en la primera presentadora de televisión negra al presentar su propio programa de variedades en 1939.
Su carrera decayó a mediados de la década de 1950 y buscó consuelo en la religión. Participó activamente en la cruzada de Billy Graham, y a menudo aparecía junto a él en mítines y avivamientos. A partir de entonces se mantuvo alejada del entretenimiento secular y murió en California el 1 de septiembre de 1977.
