El pianista Stan Kenton no sólo fue uno de los últimos grandes directores de orquesta que surgieron durante la era de las big bands, sino también uno de los más controvertidos, ya que siempre iba en contra de la corriente musical de la época. Aunque muchos puristas del jazz tacharon su trabajo de aberración de las populares bandas de swing de la época, el forjado poder emocional de sus bandas con sus estridentes muros de metales hizo que otros lo consideraran un visionario, que cambió la percepción del jazz.
Originario de Wichita, Kansas, creció principalmente en Bell, un suburbio de Los Ángeles, y en su adolescencia recibió clases de piano del músico local Frank Hurst, inspirándose además en Louis Armstrong y Earl Hines. A mediados de su adolescencia ya tocaba en comedores locales y dirigía su propio grupo, los Bell-Tones. Esto le llevó a tocar con varias bandas locales del sur de California, especialmente con Everett Hoagland y, más tarde, con Gus Arnheim. Formó su primera big band en 1941, trabajando como banda de acompañamiento de Bob Hope en la radio durante un tiempo, lo que le valió un contrato con Capitol Records y su primer disco de éxito, "Eager Beaver". Siguió grabando para Capitol durante los 25 años siguientes.
En varias ocasiones su orquesta incluyó a Art Pepper, Stan Getz y las cantantes Anita O'Day y June Christy, lo que dio lugar a éxitos como "Don't Let the Sun Catch You Crying", "And Her Tears Flowed Like Wine", "Tapioca" y "Laura", el tema de la película del mismo nombre. Llamando a su música jazz progresivo, Kenton se propuso alejarse de las viejas big bands de baile y creó una orquesta de concierto con un aluvión de trombonistas para poner en práctica sus ideas radicales. Para ello reunió a su controvertida Orquesta de Innovaciones en la Música Moderna, compuesta por 39 músicos, en la que participaban cuerdas, maderas, trompas francesas, ritmos latinos e influencias clásicas, y el álbum de 1953 "New Concepts of Artistry in Rhythm" está considerado una de sus obras más significativas. cuban Fire!" (1956), basado en gran medida en estilos latinos y en las composiciones de Johnny Richards, también le proporcionó un nuevo público.
Tras un periodo de declive en la era del rock & roll, Kenton relanzó su orquesta en 1960, introduciendo una sección de mellophonium (un instrumento de metal de tres válvulas con un diapasón entre la trompeta y el trombón) que estableció un estilo más sinfónico en el álbum "The Romantic Approach", el primero de los once LP que utilizaron este sonido. Continuó con su ideología de jazz progresivo a lo largo de la década de 1960, y volvió a cambiar de rumbo en los años 70 al intentar atraer a un mercado más joven. Murió en 1979 de un derrame cerebral.
