Nacida en San Luis en 1940, Fontella Bass es conocida sobre todo por su gran éxito "Rescue Me", que sigue siendo un éxito radiofónico. Hija de la cantante de gospel Martha Bass, Fontella empezó a cantar en el coro de la iglesia a los cinco años, pero pronto se rebeló escapándose de casa y actuando en ferias y clubes nocturnos locales. Unió fuerzas con Little Milton Campbell y consiguió su primer crédito discográfico, al poner la voz en el sencillo de Campbell de 1962 "So Mean to Me". Su primer sencillo, "I Don't Hurt Anymore", se publicó ese mismo año.
Bass trabajó con Ike Turner en su segundo sencillo, "I Love the Man", y colaboró con su entonces esposa Tina en "Poor Little Fool" en 1993. Su mayor éxito hasta la fecha fue "Rescue Me", publicado en 1965 por el sello Checkers de Chess Records. El disco encabezó las listas de R&B y se convirtió en un éxito masivo que se ha mantenido hasta nuestros días y se escucha en lugares que van desde cafés y bares hasta pistas de baile de discotecas. Incapaz de replicar el éxito de "Rescue Me" en los años siguientes, sólo consiguió triunfar brevemente con "Recovery" y "Sweet Lovin' Daddy", y rara vez volvió a entrar en las listas.
Bass pasó gran parte de las décadas de 1970 y 1980 fuera del ojo público, con espontáneos lanzamientos en solitario y colaboraciones con su marido Lester Bowie, que actuaba con el Art Ensemble de Chicago. A finales de la década de 1990, Fontella Bass volvió a la palestra con un álbum en el que retomaba sus raíces gospel con "No Ways Tired".
El 26 de diciembre de 2012, Fontella Bass falleció de un ataque al corazón tras varios años de mala salud.
