El intérprete de kora Mory Kanté dio a conocer en todo el mundo la música de África Occidental, perpetuó las tradiciones musicales del pueblo mandinka (un grupo étnico que se extiende por Malí, Guinea y Costa de Marfil) y, de paso, consiguió un éxito mundial. Nacido en Guinea el 29 de marzo de 1950, Kanté creció en una familia de griots, una casta de la sociedad mandinga que transmite y celebra sus relatos e historia a través de la canción y la literatura. Su primer instrumento fue el balafón, una variante regional de la marimba, pero aprendió a tocar la kora -un instrumento de 21 cuerdas que recuerda al arpa y al laúd- cuando su familia le envió a estudiar música y tradiciones griots a Malí.
A los veinte años, Kanté se unió a la popular banda maliense Rail Band, de la que llegó a ser líder. La banda estaba patrocinada por el gobierno maliense como una especie de programa de concienciación cultural, y Kanté se tomó la misión muy en serio durante el resto de su vida. Con este objetivo en mente, Kanté saltó a la fama mundial con su éxito de 1987, "Yé ké yé ké". Kanté se había trasladado a París a principios de los 80 y abrió su sonido a influencias externas, lo que dio lugar a su adaptación de una canción tradicional mandinga a través de la lente de la música de baile occidental contemporánea. La canción se convirtió en un éxito en todo el mundo, llegando al número uno en Bélgica, Países Bajos, Finlandia, Israel y España. Se convertiría en el primer sencillo procedente de África que vendió un millón de copias, e impulsó el álbum Akwaba Beach a un nivel igualmente masivo. Su éxito también propició colaboraciones con artistas occidentales como Talking Heads y Carlos Santana.
El papel de facto de Kanté como embajador cultural se hizo oficial cuando fue nombrado Embajador de Buena Voluntad por las Naciones Unidas en 2001. También ayudó a Médicos Sin Fronteras, se pronunció contra el apartheid y trabajó para concienciar sobre la práctica de la mutilación genital femenina. Siguió fusionando sonidos tradicionales de África Occidental con música de todo el mundo hasta su muerte, el 22 de mayo de 2020.
