Nacido en la Unión Soviética el 30 de noviembre de 1952 y nacionalizado estadounidense en 1983, Semyon Bychkov estudió en Leningrado (San Petersburgo). Tras ganar el Concurso Rachmaninov en 1973, abandonó su patria por Viena y Estados Unidos debido a diferencias políticas. De 1980 a 1985 dirigió la Orquesta Sinfónica de Grand Rapids, en Michigan, y de 1985 a 1989 la Orquesta Filarmónica de Buffalo, en el Estado de Nueva York, antes de emprender una carrera en Europa. Director de la Orquesta de París de 1989 a 1998, dirigió también el Mai musical de Florencia y otras orquestas de renombre. En 1997 fue nombrado director de la Orquesta Sinfónica de la WDR de Colonia, cargo que ocupó hasta 2010. Al mismo tiempo, se dio a conocer con producciones de ópera en la Royal Opera House, Covent Garden (Londres) y la Metropolitan Opera de Nueva York, donde dirigió obras de Verdi, Wagner y Richard Strauss. Su discografía también incluye el Réquiem de Verdi y el ciclo sinfónico de Shostakóvich. En 2012, año en que cumplió sesenta años, dirigió la Orquesta Filarmónica de Viena y la Orquesta Sinfónica de la BBC (en los BBC Proms). Hermano mayor del director de orquesta Yakov Kreizberg (1959-2011), Semyon Bychkov está casado con la pianista Marielle Labèque.
