Formado en 1955 con el nombre de The Jazz Messengers, el emblemático grupo de jazz estaba liderado por el batería Art Blakey (nacido en Pittsburgh, Pensilvania, el 11 de octubre de 1919), que fue el único constante a lo largo de todos sus cambios de formación. Huérfano de la época de la depresión y enviado a las minas de carbón cuando era niño, Art Blakey empezó tocando el piano de adolescente en clubes nocturnos de Pittsburgh hasta que, según cuenta la leyenda, un gángster local anunció una noche apuntándole con una pistola: "Art, esta noche tocas la batería". Llegó a dominar un estilo de percusión e improvisación enormemente influyente y The Jazz Messengers se convirtieron en un pilar de la escena be-bop estadounidense durante décadas. Aunque normalmente se les conoce como Art Blakey and the Jazz Messengers, sus álbumes se han titulado The Jazz Messengers, Art Blakey's Jazz Messengers, The Jazz Messengers featuring Art Blakey y otros nombres similares. Entre los álbumes clásicos del grupo figuran Hard Bop (1957), Drum Suite (1957), Cu-Bop featuring Sabu (1958), Art Blakey's Jazz Messengers with Thelonious Monk (1958), Moanin' (1959), The Big Beat (1960) y Free for All (1964), todos ellos basados en la genial percusión de Blakey. El grupo evolucionó hasta convertirse en una formación donde los jóvenes jazzistas podían aprender su oficio y hacer su aprendizaje. Horace Silver (piano), Wayne Shorter (saxo), Wynton Marsalis (trompeta), Wynton Kelly (piano), Lee Morgan (trompeta), Curtis Fuller (trombón) y Kenny Garrett (saxo alto) pasaron por las filas del grupo y se convirtieron en aclamadas estrellas por derecho propio. A lo largo de los años, Art Blakey and the Jazz Messengers se adaptaron al swing, el jazz libre, el hard bop y las tendencias vanguardistas. La banda, que actuaba y grababa constantemente a un ritmo increíble, sufrió un bajón de popularidad en el periodo de fusión de finales de los 70, pero resurgió en los 80 con el álbum New York Scene (1984), ganador de un Grammy. Art Blakey murió de cáncer de pulmón el 16 de octubre de 1990 y recibió a título póstumo el Grammy Lifetime Achievement Award e ingresó en el Salón de la Fama.
