Multiinstrumentista, Ishmael Wadada Leo Smith es más conocido como trompetista. Nacido en Leland, Mississippi, el 18 de diciembre de 1941, empezó tocando la batería y aprendió a tocar la trompa y luego la trompeta durante sus estudios musicales. Tocó en varios grupos de rhythm'n'blues y se trasladó a Chicago, donde conoció a Roscoe Mitchell, quien le introdujo en la Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), de la que pasó a formar parte junto a Muhal Richard Abrams y Anthony Braxton, con quien inició una colaboración regular y en 1968 formó el trío Creative Construction Company, completado por Leroy Jenkins, Richard Davis y Steve McCall. En 1970, Wadada Leo Smith se asoció con Henry Threadgill para formar Integral, luego New Dalta Ahkri, con Anthony Davis y Oliver Lake. En 1971, creó su propio sello, Kabell Records, y estudió etnomusicología en la Universidad Wesleyan de Middletown (Connecticut), sin interrumpir su carrera como músico, que se había vuelto prolífica desde su primer álbum en solitario, Creative Music 1 (1971). Leo Smith ha realizado numerosas colaboraciones y grabaciones, entre ellas Song of Humanity (1977), Ahkreanvention (1979), Divine Love para el sello ECM (1979), Spirit Chaser (1979), Touch the Earth (1980), Go in Numbers (1982) y Human Rights (1982). Siempre en busca de nuevas aventuras sonoras, trabajó con el guitarrista vanguardista Derek Bailey en el grupo Company, entre otras formaciones de corta duración. Durante la década de 1980, Leo Smith se hizo seguidor del movimiento espiritual rastafari, dando nombre a un álbum publicado en 1983, antes de los lanzamientos de Procession of the Great Ancestry (1989) y Kulture Jazz (1993). En 1993, empezó a dar clases en el Instituto de las Artes de California (Cal Arts), mientras seguía grabando y experimentando con nuevos instrumentos como el koto, la kalimba y el atenteben, una flauta de bambú ghanesa. En 1998, rindió homenaje a Miles Davis en Yo, Miles! con Henry Kaiser, y en 2000 fundó el Golden Quartet con Jack DeJohnette, Anthony Davis y Malachi Favors. Al mismo tiempo, inició una colaboración regular con John Zorn y su sello Tzadik Records en varias grabaciones. Su actividad políticamente comprometida sigue siendo prolífica, con álbumes como America (2009), Occupy the World (2013), Sonic Rivers (2014), The Great Lakes Suite (2014), Celestial Weather (2015), Najwa (2017), Trumpet (2021), The Chicago Symphonies (2021) y la publicación de sus doce cuartetos de cuerda en 2022. Continúa con Andrew Cyrille en The Emerald Duets y Two Centuries en 2022 y con Vijay Iyer en Defiant Life en 2024.
