Cecil James McNeely, conocido profesionalmente como Big Jay McNeely, nació el 29 de abril de 1927 en Los Ángeles, California. Comenzó su carrera como saxofonista, inspirado por Illinois Jacquet y Lester Young. Las primeras grabaciones de McNeely se realizaron con el batería Johnny Otis en el Barrelhouse Club. A principios de 1949, obtuvo su primer éxito con "The Deacon's Hop", que encabezó la lista Billboard de R&B. Este éxito le valió un contrato de grabación con el sello The Deacon's Hop. Este éxito le valió un contrato de grabación con Savoy Records bajo el nombre artístico de Big Jay McNeely. McNeely actuó en eventos notables como el quinto concierto Cavalcade of Jazz en 1949 y el undécimo Cavalcade of Jazz en 1955. Su extravagante estilo de tocar, conocido como "honking", le mantuvo popular durante la década de 1950 y principios de la de 1960. Grabó para varios sellos, como Exclusive, Aladdin, Imperial, Federal, Vee-Jay y Swingin'. A pesar de su éxito con la balada de R&B "There's Something on Your Mind" en 1959, la carrera de McNeely empezó a declinar a mediados de los sesenta. Dejó la industria musical en 1971 para trabajar como cartero, pero volvió a las giras y las grabaciones a tiempo completo a principios de la década de 1980 debido a un resurgimiento del R&B. Su saxo tenor original está consagrado en el Experience Music Project de Seattle, y fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Rhythm and Blues. McNeely falleció el 16 de septiembre de 2018 en Moreno Valley, California, a la edad de 91 años.
