Pionero de la música minimalista, Steve Reich es uno de los compositores más influyentes e interpretados del ámbito contemporáneo, conocido sobre todo por sus innovaciones rítmicas, su uso de la repetición y la técnica del cambio de fase. Nacido en Nueva York el 3 de octubre de 1936 en el seno de una familia judía de clase media, Stephen Michael Reich tenía sólo un año cuando sus padres se divorciaron. Creció entre su ciudad natal, con su padre abogado, y Los Ángeles, donde se había establecido su madre June Sillman (más tarde June Carroll), cantante de teatro musical en Broadway. Empezó tomando clases de piano, pero se interesó más por la música popular y el jazz, tocando la batería en una banda y aprendiendo percusión con el timbalista de la Filarmónica de Nueva York, Roland Kohloff. Matriculado en la Universidad de Cornell, estudió filosofía y escribió una tesis sobre Ludwig Wittgenstein, al tiempo que recibía clases particulares de composición con Hall Overton, antes de estudiar música en la Juilliard School (1958-1961) con William Bergsma y Vincent Persichetti. Casado y divorciado una vez, dejó Nueva York por California y continuó sus estudios en el Mills College de Oakland (1961-1963), donde tuvo como profesores a Luciano Berio y Darius Milhaud, mientras que Gunther Schuller le introdujo en la música africana. En San Francisco, se unió al Tape Music Center junto a Pauline Oliveros, Morton Subotnick y Terry Riley, participando en la creación de la pieza de culto de Riley In C (1964), para la que sugirió el uso de un pulso continuo. Como compositor de la música para tres películas experimentales de Robert Nelson, entre ellas Plastic Haircut (1963), Steve Reich utilizó la cinta magnética como soporte para su trabajo en bucle y creó la técnica del desplazamiento de fase, con la que experimentó en sus obras Music for Two or More Pianos (1964), It's Gonna Rain (1965), en la que se repite una frase del sermón de un pastor, y Come Out (1966), basada en el testimonio de uno de los Seis de Harlem, acusados de asesinato durante los disturbios de Harlem de 1964. De vuelta a Nueva York, Steve Reich se relacionó con miembros del movimiento minimalista, pintores y escultores como Philip Glass y Moondog. Continuó en esta línea con Melodica (1966), Piano Phase (1967), Violin Phase (1967) y Pendulum Music (1968), una instalación sonora que creaba retroalimentación con un dispositivo de micrófonos, amplificadores y altavoces, otro ejemplo de música procesual, tal y como la definió en su manifiesto Music as a Gradual Process. En el verano de 1970 viajó a Ghana para estudiar polirritmia y percusión africana con Gideon Alorwoyie, y a su regreso compuso Drumming, para la que formó el conjunto Steve Reich and Musicians, estrenado el 3 de diciembre de 1971 en la Academia de Música de Brooklyn. En la misma línea, regresó a California para estudiar el gamelán indonesio con Nyoman Sumandhi, antes de componer Music for Mallet Instruments, Voices and Organ (1973). Mientras tanto, el músico creó Clapping Music (1972), cuyo único "instrumento" son las palmas de las manos de dos personas. Su trabajo sobre el ritmo y la pulsación culminó en una obra mayor, Music for 18 Musicians (1974-1976), estrenada el 24 de abril de 1976 en The Town Hall (Nueva York), luego grabada en estudio y editada por el sello ECM. En mayo de 1976, Reich contrae matrimonio con la artista visual Beryl Korot, que se convierte en colaboradora habitual. En busca de una nueva vía creativa, se interesó por la cantilación durante su acercamiento al judaísmo y emprendió un viaje a Jerusalén, que desembocó en la composición de Tehillim (1981), inspirada en el Libro de los Salmos de la Biblia hebrea, para cuatro voces femeninas, conjunto de concierto y percusión. Paralelamente a este viaje espiritual, el compositor completó su ciclo minimalista con Music for a Large Ensemble (1978), encargo del Holland Festival de Utrecht. Otro encargo, de la Hessischer Rundfunk, fue para octeto, estrenado en 1979 y recuperado en 1983 con el título Eight Lines, para dieciséis instrumentistas, incluidos dos cuartetos de cuerda. En mayo de 1980, Steve Reich tocó el órgano eléctrico para el estreno definitivo de Variations for Winds, Strings and Keyboards, una obra orquestal encargada por la Sinfónica de San Francisco e interpretada previamente por su conjunto en el Carnegie Hall de Nueva York. Después de Tehillim, su obra tomó un nuevo giro, orientado tanto hacia la voz que recita textos como hacia temas históricos de carácter sombrío, como es el caso de su pieza más conocida, Different Trains (1988), que evoca los largos viajes de su infancia, cuando se encontraba dividido entre sus padres y los convoyes hacia los campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. La obra, escrita para cuarteto de cuerda y cinta magnetofónica, fue un éxito comercial en la interpretación del Cuarteto Kronos, y ganó un premio Grammy en 1990. La voz también está en el corazón de The Desert Music (1983), en una década que vio nacer la serie minimalista y repetitiva Counterpoints : Vermont Counterpoint para flauta (1982), New York Counterpoint para clarinetes (1985) y Electric Counterpoint para guitarra eléctrica (grabado por Pat Metheny en 1987). En 1993, junto con su esposa, Steve Reich escribió la ópera multimedia The Cave, que aborda temas religiosos relacionados con el Antiguo Testamento. A continuación, la pareja trabajó en Three Tales (1996-2002). En City Life (1998), el compositor se centró en los sonidos de la ciudad de Nueva York, utilizando muestras en directo. En la década de 2000 creó Dance Patterns (2002), Cello Counterpoint (2003), You Are (Variations) (2004), Daniel Variations (2006) y Double Sextet (2007). En 2010, se completó WTC 9/11 como homenaje a los atentados del 11 de septiembre de 2001, y en 2012, Radio Rewrite se inspiró en composiciones de la banda Radiohead. En 2018, Steve Reich volvió a la orquesta con Music for Ensemble and Orchestra, a la que siguió Reich Richter (2019), un espectáculo multidisciplinar con el artista alemán Gerhard Richter. También se han creado otras dos obras vocales de temática espiritual: Traveler's Prayer (2020) y Jacob's Ladder (2023).
