Nacido el 1 de mayo de 1953 en Los Ángeles, California, James Newton es un flautista clásico y de jazz. Cuando era adolescente, tocaba el bajo eléctrico, el clarinete y el saxofón alto. Cuando estaba en el instituto, se inspiró en la música de Eric Dolphy y centró su atención en la flauta. Después del instituto, completó su formación musical en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. En 1972 se unió al grupo Black Music Infinity de Stanley Crouch, con el que permaneció hasta 1975. Sus dos primeros álbumes, Solomon's Sons y Binu, se publicaron en 1977. En 1978 se trasladó a Nueva York y formó un trío con el pianista Anthony Davis y el violonchelista Abdul Wadud. En 1979, Newton y Davis grabaron el álbum Hidden Voices. Firmó con el sello ECM y publicó el álbum Axum en 1981. A continuación, formó un cuarteto y realizó una gira por Europa a principios de los 80. Newton publicó los álbumes Portraits (1982), Luella (1983) y Echo Canyon (1984). Tras fichar por Blue Note Records, publicó los álbumes The African Flower (1985) y Romance and Revolution (1987). Aunque su producción discográfica empezó a ralentizarse, dedicó tiempo a trabajar con músicos de otras culturas, creando proyectos musicales interculturales únicos. Durante cinco años fue director musical y director de orquesta de la Luckman Jazz Orchestra. Ha sido profesor en la Universidad de California en Irvine, en la Universidad Estatal de California y en el Instituto de las Artes de California. También es autor y compositor, siendo su especialidad la música de cámara.
