Admirado en gran parte de Europa durante su vida, Josquin des Prés sigue siendo uno de los más grandes compositores del Renacimiento, tanto por su dominio de la polifonía como por el cuidado que puso en el texto y la expresividad de sus misas, motetes y chansons. Aunque muchos aspectos de su vida siguen siendo oscuros, algunos hitos arrojan luz sobre su biografía, que sigue siendo objeto de investigación. Josquin Lebloitte dit des Prés nació hacia 1450 en el condado de Hainaut, en Condé-sur-l'Escaut o Beaurevoir, en la actual frontera franco-belga. Su nombre "des Prés", derivado de un apodo familiar o de una localidad, tiene varias grafías, entre ellas "Desprez" o Josquinus Pratensis en latín. Como la mayoría de los músicos franco-flamencos, comenzó su educación musical como monaguillo en la colegiata de Saint-Quentin o Cambrai, antes de estudiar gramática y contrapunto. Excelente cantante, pronto se interesó por la composición y pasó la mayor parte de su vida en Italia. Entró al servicio del cardenal Ascanio Sforza, una de las familias más poderosas de Milán, hacia 1469. Entre 1476 y 1489, trabajó para el duque Galeazzo Maria Sforza y se codeó con Leonardo da Vinci, antes de trasladarse a Roma para servir en la capilla papal de 1489 a 1495 aproximadamente, durante el reinado de Inocencio VIII, y luego de 1501 a 1503, bajo Alejandro VI, con periodos de interrupción debidos a los viajes. Ya conocido como cantante, Josquin des Prés se hizo famoso como compositor, sobre todo por sus misas, muy innovadoras. Compuso dos misas basadas en los grandes cantos profanos del Renacimiento, la célebre Missa L'homme armé super vocales musicales, en la que transpuso la melodía a diferentes modos, y la Missa L'homme armé sexti toni, más elaborada en su técnica polifónica en el sexto modo del canto gregoriano, especialmente en el virtuoso Agnus dei. En 1502, el impresor veneciano Ottaviano Petrucci publicó la primera de la colección Misse Josquin, a la que siguió tres años más tarde un segundo volumen y un tercero en 1514. Otras misas de este periodo incluyen la Missa La sol fa re mi, cuya secuencia de notas hace referencia a una canción italiana picante, Lascia fare mi ("Déjame hacerlo"). En 1503, Josquin des Prés sirvió como Kapellmeister en la corte de Ferrara, para el duque Hércules I d'Este, un prestigioso cargo que sólo ocupó durante un año, abandonando la ciudad al año siguiente, probablemente a causa de la peste. Sin embargo, le dio tiempo a componer para su patrón la Missa Hercules Dux Ferrariae, obra cuyo tema utiliza las vocales del nombre del duque, utilizando una técnica que había perfeccionado llamada soggetto cavato, técnica de criptograma musical que iba a resultar muy popular. Entre el centenar de motetes que escribió, Miserere mei, Deus fue compuesto para el duque de Ferrara, o para Luis XII de Francia, a quien también se dice que sirvió. El hecho es que es más conocido por su descenso cromático en el Descendit de caelis, cuya música refleja la idea. En 1504, des Prés regresó a su región natal y ya no volvió a marcharse. Nombrado preboste de la colegiata de Notre-Dame de Condé-sur-l'Escaut, realizó algunos viajes más, pero se dedicó a su puesto y a la composición en los últimos años de su vida. Creó una de sus mejores partituras, la Missa Pange lingua, una obra de madurez basada en el himno homónimo de Tomás de Aquino. El tercer verso de su Kyrie es uno de los más utilizados en las fugas por los compositores barrocos, entre ellos Johann Sebastian Bach, y más tarde por Mozart en su 41ª Sinfonía Júpiter. Esta misa es una de las cuatro que utilizan canto llano, junto con la Missa Gaudeamus (una obra temprana), la Missa Ave maris stella y la Missa de Beata Vergine, una de las más populares de su época. Otra de sus misas, una de las dieciocho que compuso, es la Missa sine nomine. Josquin des Prés, que se benefició de rentas que incluían varias propiedades y una gran biblioteca musical, siguió siendo un compositor muy activo hasta su muerte, el 27 de agosto de 1521. De Prés fue también un gran compositor de motetes, en particular marianos, como el famoso Ave María... Virgo serena, en el que brillan su arte de la arquitectura musical, el canon y la expresión vocal. Su facilidad para encontrar las palabras adecuadas al servicio de la música es también una característica de sus canciones profanas, de las que hay unas setenta, la más conocida de las cuales es Mille regretz, junto a otras como Adieu mes amours, Faulte d'argent, Plus nulz regretz, la Petite camusette y El Grillo, cuya onomatopeya imita el canto de un grillo. Considerado una figura artística importante e influyente en vida, Martín Lutero le llamó "el maestro de las notas, siendo los demás dominados por ellas". Sus obras circularon por toda Europa durante el siglo XVI, antes de ser redescubiertas en los siglos XIX y, sobre todo, XX, con el renacimiento de la música antigua.
