Conocido por sus emocionantes partituras orquestales de jazz y aventuras, Elmer Bernstein figuró entre los mejores compositores de largometrajes a lo largo de 50 años de carrera, hasta su muerte a los 82 años en 2004. Fue uno de los compositores más prolíficos de Hollywood, con más de 200 títulos de crédito para una amplia gama de películas, programas de televisión, canciones y producciones teatrales.
Nacido en Nueva York, Bernstein aprendió a tocar el piano de niño y actuó a los 15 años en el Steinway Hall. Estudió composición y trabajó en programas de radio mientras hacía el servicio militar en las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. A su regreso a la vida civil, escribió partituras para la radio comercial hasta que sus contactos en el servicio le ayudaron a conseguir su primer trabajo como compositor cinematográfico para un drama de fútbol americano titulado "Saturday's Hero" en 1951. Una película de suspense de Joan Crawford, "Miedo repentino" (1952), le dio más notoriedad, pero su trabajo escaseó durante un tiempo debido a sus opiniones políticas de izquierdas durante la represiva era McCarthy.
Ese periodo terminó definitivamente cuando Otto Preminger le contrató para componer la música de su película "El hombre del brazo de oro" (1955), protagonizada por Frank Sinatra en el papel de un músico drogadicto; la elogiada partitura de jazz de Bernstein le valió su primera nominación al Oscar. Sus siguientes bandas sonoras de jazz incluyeron "The Sweet Smell of Success" (1957), "The Rat Race" (1960) y "Walk On the Wild Side" (1962), de la que un sencillo con el mismo título grabado por Jimmy Smith and The Big Band alcanzó el número 21 en el Billboard Hot 100 en 1962. Escribió temas de jazz para la serie policíaca de John Cassavetes "Johnny Staccato" (1959) y su tema "Staccato's Theme" alcanzó el número cuatro en la lista de singles del Reino Unido en 1959.
Cecil B. De Mille contrató a Bernstein para componer la música de su epopeya bíblica "Los diez mandamientos" (1956) y su carrera quedó consolidada. A lo largo de las décadas también compuso música para muchos programas de televisión, como "Riverboat" (1959), "The Rookies" (1972) y "Serpico" (1976). Su trabajo en el teatro incluyó los musicales de Broadway nominados a los premios Tony "How Now Down Jones" (1967) y "Merlin" (1982). La grabación de Jack Jones de la canción principal de "Love With the Proper Stranger" (1964) entró en el Billboard Hot 100, el single de Glen Yarborough de la canción principal de "Baby, the Rain Must Fall" (1965) llegó al número 12 y la canción de Glen Campbell "True Grit", del western de 1969 que coprotagonizó con John Wayne, alcanzó el número 35. La partitura de Bernstein para "Los Cazafantasmas" alcanzó el sexto puesto en la lista Billboard de 1984. Fue nominado 14 veces a los Oscar y ganó uno por la banda sonora del musical "Millie, la moderna" (1967). Su última película fue el drama de Todd Haynes "Lejos del cielo" (2002), protagonizada por Julianne Moore y Dennis Quaid. Falleció en 2004 a los 82 años.
