Destinado en un principio a una carrera en el béisbol, William Harris empezó a tocar la batería tras una temporada en el ejército. Tras trasladarse a Nueva York, conoció al baterista de jazz Max Roach, que fue su mentor. Entabló contactos con miembros destacados de la comunidad jazzística, como Lee Konitz, Thelonious Monk y Chet Baker, y pronto se hizo un nombre como baterista de jazz de primera fila.
En la década de 1970 fundó The 360 Degree Music Experience, un grupo especializado en jazz experimental. Publicaron dos álbumes: "From Ragtime to No Time" (1975) y "A Well Kept Secret" (1984). Sus colaboraciones más destacadas fueron con el saxofonista Archie Shepp. Juntos grabaron 19 álbumes entre 1966 y 1976, entre ellos "For Losers" (1970), "The Cry of My People" (1973) y "Body and Soul" (1975). También grabó con los saxofonistas Albert Ayler y Marion Brown y con el trombonista Roswell Rudd. En 1991, a la edad de 55 años, Harris falleció tras una larga batalla contra el cáncer.
