Uno de los grandes nombres del Renacimiento italiano y maestro del contrapunto, la producción de Palestrina es impresionante tanto por su cantidad como por su influencia. Nacido en la ciudad del mismo nombre, al este de Roma, en los Estados Pontificios, entre el 3 de febrero de 1525 y el 2 de febrero de 1526, Giovanni Pierluigi da Palestrina perdió a su madre en enero de 1536 y creció en Roma, donde estudió canto y música en la basílica de Santa Maria Maggiore. Formado en canto gregoriano y polifonía, amplió sus conocimientos de contrapunto, composición y órgano con los sucesivos maestros Claude Goudimel, Robin Mallapert y Firmin Lebel, antes de ser nombrado organista e instructor de la catedral de Santa Agapita de Palestrina por el cardenal obispo Giovanni Maria Ciocchi del Monte el 25 de octubre de 1544. Tras convertirse en Papa con el nombre de Julio III en 1550, éste lo nombró al año siguiente para la capilla Giulia de la basílica de San Pedro de Roma, en el Vaticano, sucediendo a Mallapert. En este alto cargo, el más importante después de la dirección del coro papal, reservada al Papa, trabajó con cantantes profesionales de gran calidad y de diversas nacionalidades, como la soprano Alessandro Mero, conocida como "La Viole". Fue al Papa a quien Palestrina reservó su primera obra, publicada a finales de 1554, una colección de misas conocidas por el diminutivo Liber Primus. Fue el primer libro de este tipo compuesto por un italiano, en una época en la que aún dominaba la influencia de flamencos y españoles. Palestrina fue recompensado con un puesto de cantor en la capilla papal, sin consulta ni examen alguno, pero quedó decepcionado tras la muerte de Julio III, no por su sucesor Marcel II, cuyo pontificado duró 22 días y para quien compuso la Missa papae Marcelli (1562), sino por el siguiente Papa Pablo IV, que le excluyó de la capilla alegando que "Giannetto" (su apodo) estaba casado con Lucrezia Gori desde 1547. Este año de 1555 también fue testigo de la publicación de su Primer Libro de Madrigales. Sin embargo, el compositor logró recuperarse y, a finales de año, fue nombrado Kapellmeister de la basílica de San Giovanni in Laterano, donde se encargó de rediseñar el coro en un momento en que la guerra de Felipe II azotaba los Estados Pontificios. Su madrigal Pace non trovó e non ho da fare guerra fue incluido con otros trece en la segunda colección de Cyprien de Rore. En agosto de 1560, Palestrina dimite de su cargo tras el nombramiento de un nuevo prefecto y regresa a su ciudad natal tras la muerte de su padre. En dificultades económicas a pesar de publicar una nueva colección de madrigales, regresó a la basílica de Santa Maria Maggiore, donde se convirtió en Kapellmeister en 1561, veinte años después de haber estudiado allí. Al año siguiente, el cardenal Othon Truchsess de Waldbourg le encargó una misa a seis voces, Benedicta es, antes de publicar en 1563 su Primer libro de motetes, que abarca un año de oficios religiosos. Tras dejar su puesto en 1566, Palestrina regresó a la capilla Giulia de San Pedro durante una década oscura en la que perdió a su hermano, a dos de sus hijos y a su esposa en tres oleadas sucesivas de peste, en 1572, 1575 y 1580. Consideró la posibilidad de hacerse sacerdote, pero finalmente volvió a casarse con una viuda rica, Virginia Dormoli. Los últimos años de su vida los dedicó a la composición, hasta su muerte por pleuresía, el 2 de febrero de 1594, a la edad de 68 años. Su pletórico corpus incluye 105 misas, 68 ofertorios, más de 300 motetes, más de 140 madrigales profanos o espirituales y al menos 72 himnos, 35 Magníficats, 11 letanías y 15 Lamentaciones de Jeremías. Tomado del Magnificat Tertii Toni de 1591, el Gloria se utiliza a menudo en el himno Victory (The Strife Is O'er). Su Missa sine nomine inspiró a Johann Sebastian Bach para escribir su Misa en si menor, y el compositor Hans Pfitzner le dedicó una ópera, estrenada en 1917. La fama de Palestrina, que ya era una realidad en vida, creció tras su muerte y dio lugar al "Palestrina-stil", el estudio de su arte del contrapunto en los cursos universitarios del siglo XVIII, codificado por el teórico Johann Joseph Fux en su tratado Gradus ad Parnassum (1725). Mendelssohn lo clasificó entre los cuatro más grandes compositores, junto a Beethoven, Mozart y Bach. En el siglo XIX se produjo una "Palestinamanía" tras la publicación de la biografía de Giuseppe Baini, considerado por los escritores románticos, con Victor Hugo a la cabeza, como el "padre de la música sacra católica". Los siglos XX y XXI sacarán a la luz otros aspectos de su perfección musical a través de investigaciones sobre el color, la sonoridad, el uso de bloques en partituras de gran formato y el equilibrio de las formas.
