Liderados por el cantante, compositor y guitarrista Steve Harley, Cockney Rebel llegaron a la primera línea del pop en 1972, cuando fueron fichados por EMI Records. Sin embargo, el propio Harley -un antiguo periodista con facilidad para la autopublicidad- ya había dejado una pequeña huella como artista en solitario en la escena folk como asiduo del famoso club londinense Les Cousins. El violinista y mandolinista John Crocker (antes en Trees) decidió desarrollar su formación y estilo, añadiendo al batería Stuart Elliott, al bajista Paul Jeffreys y al guitarrista Nick Jones (pronto sustituido por Pete Newnham), y el inusual sonido de una banda liderada por violines y las líricas canciones y atractiva voz de Harley llamaron rápidamente la atención. Su single de debut, "Sebastian", les hizo ganar seguidores en Europa, pero fue el segundo single , "Judy Teen" (1974) , influenciado por Bob Dylan, el que les convirtió en una fuerza comercial seria. Las disputas internas en el seno de la banda provocaron una amarga separación, y Elliott se convirtió en el único miembro de la formación original que permaneció leal a Harley mientras éste montaba una nueva versión de la banda, rebautizada como Steve Harley and Cockney Rebel. Con Harley como líder indiscutible y fuerza principal, lograron su mayor éxito en 1975 con la canción "Make Me Smile (Come Up and See Me)", que vendió un millón de copias y que también supuso su lanzamiento en Estados Unidos. El grupo se separó en 1977, cuando Harley se trasladó a Estados Unidos y emprendió una carrera en solitario. Steve Harley volvió a formar el grupo en 1989 para una gira y esporádicamente han seguido reuniendo diferentes formaciones de Cockney Rebel para conciertos ocasionales. Centrado principalmente en su carrera en solitario, Steve Harley se quedó al margen -junto con el resto del mundo- cuando se pospuso una gira prevista debido a la pandemia de COVID-19. Reanudó las giras en 2021. Reanudó sus giras en 2021 y siguió actuando hasta octubre de 2023, cuando canceló sus actuaciones por problemas de salud. A finales de 2023, anunció que padecía cáncer. Steve Harley falleció el 17 de marzo de 2024, a la edad de 73 años.
