Lo que Ravi Shankar hizo por el sitar, su cuñado y frecuente colaborador, Ali Akbar Khan, lo hizo por el sarod. Khan, maestro de este instrumento de 17 a 25 cuerdas sin trastes, fue el segundo, después de Shankar, en popularizar la música clásica india en el mundo occidental.
Hijo del venerado músico y maestro indostaní Allauddin Khan, Ali Akbar Khan nació en Bangladesh en 1922. Khan ofreció su primera actuación formal a los 14 años y ascendió al rango de músico de la corte del Maharajá de Jodhpur. Tras la independencia de la India, se trasladó a Bombay, donde siguió enseñando y se dedicó a la composición de bandas sonoras, trabajando con los cineastas Satyajit Ray, Chetan Anand y Tapan Sinha. Por aquel entonces se embarcó en su misión vitalicia de embajador cultural de la música clásica india, creando escuelas por todo el mundo y apareciendo en televisión para tocar y hablar de la importancia de esta música.
Cuando el ex Beatle George Harrison organizó el Concierto para Bangladesh en 1971, Khan y Shankar estaban entre los artistas incluidos, y abrieron los dos conciertos celebrados en el Madison Square Garden en beneficio de los refugiados de un Pakistán Oriental devastado por la guerra. Los asistentes al concierto y los oyentes del álbum en directo que lo siguió estaban interesados principalmente en ver a Harrison y sus famosos amigos, y no estaban del todo seguros de qué pensar de una larga pieza instrumental, pero para muchos oyentes occidentales ocasionales, sería su primer contacto con la música clásica india.
Khan siguió difundiendo su evangelio musical durante el resto de su vida, y en el camino obtuvo una beca MacArthur en 1991, una beca National Heritage en 1997 y cinco nominaciones a los Grammy. Su carrera discográfica fue esporádica, pero sus grabaciones Signature Series se consideran los documentos definitivos de su música, y su álbum Duet, con el violinista L. Subramaniam, ejemplifica el sonido tradicional de un dúo indio clásico. Murió en California en 2009, y las escuelas de Estados Unidos, Suiza y la India siguen llevando su nombre.
