Leoš Janáček, uno de los más grandes compositores checos, desarrolló un estilo muy personal basado en la melodía hablada y la recopilación de canciones tradicionales, ejemplificado en sus obras más conocidas, las óperas Jenůfa y Katja Kabanova. Nació en el seno de una familia de maestros de escuela en Hukvaldy, Moravia, entonces parte del Imperio austriaco, el 3 de julio de 1854. Recibió educación musical de su padre, que también era organista y director de coro, antes de continuar su formación en la abadía de Santo Tomás de Brno, donde entró a formar parte del coro dirigido por Pavel Křížkovský. Aunque reacio a la autoridad, el joven Janáček demostró ser un músico dotado para el piano. En 1872 obtuvo el diploma de maestro, pero prefirió seguir un camino musical, asumiendo la dirección del coro masculino de Svatopluk (1873-1877) y estudiando durante dos años en la Escuela de Órgano de Praga con František Skuherský y František Blažek. Conoció a Antonín Dvořák, que comentó sus primeras composiciones y le dio consejos, antes de entablar una amistad duradera. Sin piano, practicó dibujando un teclado sobre una mesa y aprobó el examen con las mejores notas. De vuelta a Brno, ciudad a la que permanecería unido el resto de su vida, Janáček comenzó a dirigir la Sociedad Filarmónica de Beseda en 1876 y continuó sus estudios en el Conservatorio de Leipzig con Oskar Paul y Leo Grill, y después en Viena con Franz Krenn. En Brno, donde enseñaba en el Instituto de Profesores, se enamoró de la hija del director, Zdenka Schulzová, con quien se casó el 13 de julio de 1881. La pareja tuvo dos hijos, Olga y Vladimir, que murieron a los diez y dos años respectivamente. Ese mismo año fundó una nueva escuela de órgano, que dirigió hasta 1919 y que se convirtió en el Conservatorio de Brno. Con la ayuda del director del instituto, František Bartoš, Janáček fue en busca de canciones y danzas tradicionales de Moravia, recopilando melodías y publicándolas en varias colecciones. Nombrado secretario del departamento de estudios folclóricos de Moravia en Praga en 1885, escribió artículos para la revista musical Hudební listy y compuso su primera ópera, Šárka (1888), que no pudo representarse debido a la negativa del autor Julius Zeyer a poner música a su texto. Basándose en las características del folclore del que disponía y siguiendo el ejemplo de Smetana y Dvořák, Janáček compuso las Danzas de Moravia (Valašské tance, 1890), a las que siguieron el ballet Rákós Rákóczy y una segunda ópera, Počátek románu(El comienzo de un romance, 1891). Entre 1894 y 1903, trabajó intermitentemente en una ópera más ambiciosa, Její pastorkyňa(Su hija adoptiva), basada en una obra de Gabriela Preissová, en la que estableció su estilo de "melodía hablada"(nápěvky mluvy), inspirándose en las inflexiones del dialecto moravo. Presentada sin mucho éxito en 1904 bajo su nuevo título Jenůfa, la obra abandonó definitivamente el ámbito posromántico y el estilo wagneriano en boga para explorar las profundidades de la tonalidad mediante el uso de armonías originales y ritmos complejos, bajo la influencia de los trabajos acústicos del físico Helmholtz sobre las resonancias de los acordes. Rechazada por el director del Teatro Nacional de Praga, el influyente Karel Kovařovič, de cuya ópera cómica Ženichové Janáček se había burlado, la obra, que figura entre los mayores éxitos del compositor, disfrutó de un tardío periodo de fama a pesar de su difícil temática que trataba del infanticidio. Reestrenada en una versión revisada en Praga el 24 de mayo de 1916, y luego en Viena en 1918, no se representó durante mucho tiempo antes de ser redescubierta setenta años más tarde. Esta falta de reconocimiento inicial no hizo sino agravar la depresión de Janáček tras la pérdida de Olga, y su matrimonio se vino abajo. Un viaje a Rusia y el encuentro con Kamila Urvalková en un balneario de Luhačovice le inspiraron para escribir la ópera Osud(Destino, 1906). Janáček no debe ser considerado únicamente como un compositor de obras vocales, aunque sí se esforzó por hacer perceptible el alma humana. Sus piezas para piano son también notables y están presentes en el repertorio, como la serie de quince piezas En un camino cubierto (1901-1911) o la Sonata 1.X.1905, conocida como "Desde la calle", escrita como reacción a la muerte de un obrero checo durante una manifestación, y luego En la niebla (1912). Sus temas tomaron un giro comprometido contra la opresión nacional y social y cuestionaron el lugar del individuo en la sociedad. Colaboró con el poeta Petr Bezruč en las obras corales Kantor Halfar (1906), Maryčka Magdónova (1908) y 70.000 (1909). Entre 1908 y 1917 trabajó en una reelaboración de la novela en dos partes de Svatopluk Čech Los viajes del señor Brouček en la Luna y en el siglo XV, que utilizó como tema de la ópera Výlety páně Broučkovy, estrenada en el Teatro Nacional de Praga el 23 de abril de 1920. Tras una breve relación con la cantante Gabriela Horváthová, que desembocó en la separación formal de su esposa y en vidas separadas en el hogar, el compositor conoció a una mujer casada treinta y ocho años menor que él, Kamila Stösslová, que se convertiría en su musa a pesar de un romance que, muy a su pesar, se quedó en la fase platónica y epistolar. Ella le inspiró el ciclo de canciones Journal d'un disparu (1917) y dos óperas: Káťa Kabanová (basada en la obra L'Orage de Alexander Ostrovsky), estrenada en Brno el 23 de noviembre de 1921, y L'Affaire Makropoulos (adaptación de una obra de Karel Čapek), representada en la misma ciudad el 18 de diciembre de 1826. La última década de la composición de Janáček resultó ser la más productiva en todos los ámbitos, coincidiendo con la independencia de Checoslovaquia. Compuso la rapsodia para orquesta Taras Boulba sobre Nicolas Gogol (1918). Tras jubilarse como director del Conservatorio de Brno, pero sin dejar de dar clases hasta 1925, produjo algunas de sus obras más importantes, entre las que destacan el Cuarteto de cuerda nº 1 basado en la Sonata Kreutzer de Tolstoi (1923) y el nº 2 "Lettres intimes " (1928), la popular ópera La zorrita astuta (6 de noviembre de 1924), la Sinfonietta (1926), la Misa glagolítica para orquesta, órgano, coro doble y solistas (1926) y, por último, su última ópera Desde la casa de los muertos (1928), basada en la novela de Fiódor Dostoievski, estrenada en Brno el 11 de abril de 1930. Un resfriado contraído durante un paseo por el bosque se convirtió en neumonía y provocó la muerte de Leoš Janáček en el sanatorio de Ostrava el 12 de agosto de 1928, a la edad de 74 años.
